「なぜだリュウガ？｣


どこか口を緩めながらも、エドワードは鋭い眼光で尋ねる。
リュウガは腕を組んだまま、ニヤリと笑って答えた。


「コイツも大事な仲間なんでな。一人ここに置いていく訳にはいかねえんだ｣


するとエドワードもまた、腕を組む。


「ほう……仲間か」


フッと口元で笑ったかと思うと、彼は穏やかな声音で言った。


「お前達は海賊だそうだな」
「……っ」


とたんリュウガを始めクルー達の顔が僅かに強張る。
それに気づきながらもエドワードは続ける。


「我が国にも海軍くらいある。…お前達の噂は聞いている」


そこまで言って一呼吸おくと、彼は鋭い眼光で言い放った。



「海賊王リュウガッッッ！嫌と言うなら、ここで捕らえても良いんだぞ？」


啖呵を切るが、しかしリュウガも負けてない。


「ああ、捕まえるならそうすれば良い。脅したところで、置いていく気はねぇからな」


リュウガが言い放つと、クルーもそうだと睨みつける。


「ハハハ……」


突然エドワードが笑い出した。
一同が顔を見合わせる。
エドワードは笑った事を謝罪して続けた。


「さすが海賊王だ。その根性、気に入った」
「は…？」
「では、お前達全員をもてなすというのはどうだ？」
「もてなす？……海賊だぜ？」


エドワードがふっと笑う。


「俺の特技は、人を見抜くことだ」
「…って、どういう意味だ？」
「お前らは海賊だが、悪い奴には見えん」
「な」
「それにお前達の船は、派手にやられているそうじゃないか。当分出航はできないんだろ？」


そこまでバレてるのかと、リュウガはバツが悪そうに頭を掻く。
エドワードの表情が、ふっと緩んだ。


「弟も彼女を気に入ってしまったようだしな」
「………」
「それにお前達が悪人なら、街に放しておくよりは、安心だろ？」


そういうことかとリュウガは思った。
確かに手元に置いておけば、市民の安全は守られる。


「どうだリュウガ。　身の安全を保障した上。必要な物は全てこちらで手配しよう。…悪い条件ではないと思うが？｣


譲歩するエドワードに、リュウガは口元だけで笑った。


「では殿下、酒はありますか？｣
「は？」


突拍子もない申し出に、エドワードは再び声を出して笑った。


「ああ、たっぷりある。好きなだけ呑むがいい｣

「んじゃ、契約成立だな！｣


今度はリュウガの高笑いが、応接室に響いた。

それからエドワードは近衛兵に視線を投げた。


「聞いての通り彼らは私の客人だ！　丁重に扱うように」


近衛兵は素早く手を脇に下ろし、真っ直ぐ姿勢を正した。


「ということで……城は自由に使ってくれ。リュウガには酒を用意させよう…」


それだけ言ってエドワードは、部屋を出て行く。
近衛兵も彼に続いて背後のドアから出て行った。

扉が閉まると肝を冷やしたクルー達が、次々とソファーに倒れ込む。


「スゲーよ船長！王様に向かってあの態度だもんな！｣


ハヤテがドカリと座り込む。


「私もさすがに、肝を冷やしましたよ、船長｣


ソウシも呆れたような、ホッとしたような表情で、苦笑いをリュウガに向ける。

リュウガは椅子にドカリと腰掛け、は……と息を吐き出した。


「俺も全部バレてるとは思わなかったが…」


エドワードの目を思い浮かべて、リュウガはフッと笑った。


「アイツも悪い奴じゃ……ねえな…」


そう。あの目は役人特有の、見てくれに捕らわれる人間の目じゃない。

人の本質を見抜く目だ。




「ふふ………驚いた？」


その時、ずっと●●●に抱きついていたリチャードがソファーの前に歩み出た。


「兄様はねえ★とぉ〜ても強くてカッコ良くて。…すっごく優しいんだよっ！｣


ヘヘンと笑ってリチャードはソファーの端にちょこんと座る。


「僕も、おっきくなったら、兄様みたいになるんだっ！｣


そう言って、キュートな笑みを●●●に向けた。



「フン……ガキがかわい子ぶりやがって。そんな作り笑いに騙されるか！」


シンが小さな声で毒づくと。●●●の声が響いた。


「もぉ〜〜リチャードさん、偉いですっ！」


●●●はリチャードの頭を抱き寄せる。


「は？」


シンは思わず絶句した。

そしてナギは「やっぱりな」と、大きく息を吐くのだった。


その後、数人の執事がやってきて、各自を部屋へと案内した。






長い廊下をひたすら歩いて、●●●が連れてこられた部屋は、天蓋つきのベッドが目を引く、とても広くて明るい部屋。


「うわぁ…なんだかお姫様になったみたい」


執事の存在もつい忘れ、奥まで行って窓を開ける。
広いバルコニーがそこにあり、眼下には美しい町並みが見えている。

下の庭には真っ赤な薔薇が咲き誇り、手入れされた庭園が広がっていた。


ふと目をやると、白馬に乗るエドワードが丘を走っていくのが見える。



「ふふっ、やっぱり王子様は白馬なんだ｣


口に手をあて、●●●はクスクスと笑っていた。








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