白い石畳の坂道をナギと並んで歩いていると、坂の上からオレンジが３つ。
コロコロと足元に転がってきた。


「待ってぇ〜！待ってよぉ〜！｣


その向こうから身なりの良い少年が、こっちへ向かって駆けてくる。


「リチャード様！リチャード様！！そんなに駆けたらお怪我をなさいますよ！！｣


その後ろからは初老の執事らしき男が少年を追いかけ、叫び声をあげている。

●●●は足元のオレンジを拾い上げた。





「お姉ちゃん、どうもありがとう！」


２人の前まで駆けて来た少年は、ニコリと笑って顔をあげた。

途端、●●●の胸がドキッとする。

目の前に立つ少年は、太陽の光に金髪が透ける、本当に可愛い男の子だった。



「どう致しまして｣


それでも笑って、オレンジを渡す。
しかしそれを受けとってもなお少年は、じ、と顔を見つめ続ける。
どうしたの？そう聞くより先。オレンジが足元に転がった。


「……っえ？！」
「ねぇキミ…可愛いねっ！」


●●●は、きょとんと腰を見下ろした。
そこには、しがみつく少年がニコリと笑って見上げている。
どうしたものかとナギと、顔を見合わせた。


「おいガキ。離れろ！｣


見かねたナギが荷物を置き、肩を掴んで剥がしに掛かる。

しかし少年は。


「やだよぉ〜！｣


回した手に力を込めて、腰に顔を埋めてくる。


「おいガキ！！」


２人が格闘をしているとそこに。
はぁーはぁーと息を切らせた執事らしき男が、３人の元にやって来た。


「あの…っ、どこのどなたか存じませんが、申し訳ございません！ ｣


男は荒ぐ息のまま、２人に深く頭を下げた。
それから困った顔を、少年に向ける。


「リチャード様。皆さんお困りのようですよ？さあ、お離し下さいませ」


ナギに代わって、男が剥がそうとするのだが。


「やーーだ！やだよぉ〜！｣


少年はしがみつく腕に力を込めて、びくともしない。
それどころか剥がされまいと、さらにキツくしがみつく。


「あはは……」


●●●は、どうしたものかと苦笑いを浮かべた。
…と、少年が腰から顔をあげた。


「ねぇキミ……名前、何て言うの？｣


上目使いで尋ねる少年。


「わたし？…わたしは●●●です」


ニコリと笑って答える。
すると少年は、大きな目を輝かせた。


「へぇ〜〜●●●かぁ〜。可愛い名前だねっ♪」


そう言ったかと思うと。


「そうだ！ね、今から城に遊びに来てよ！｣

「は？」


ナギと●●●が、素っ頓狂な声をあげた。


「｢しっ……城っ？！｣」


そして互いの顔を見合わせる。


「うん！兄様にも会わせたいし。…ねぇレスター…良いでしょ？！お願い〜っ！｣


少年は驚く２人を歯牙にも掛けず、後ろの男を振り返る。

男は首の汗をハンカチで拭き、姿勢を正した。


「これは申し遅れました。わたくし王家に仕える執事で、名をレスターと申します」
「は、あ…」


ビシッと腰を折る男の姿に、２人はきょとんと目を剥く。

男は２人を見遣ってから、足元の少年に視線を落とした。


「そしてこちらは次期国王になられる、エドワード殿下の弟ぎみ…… ｣
「ぼくリチャードっていうの♪よろしくねっ！」


はにかんで笑う、リチャード。
執事は困った顔をリチャードに向け、再び２人に視線を戻した。


「あの…大変申し訳ございませんが。お２人は旅のお方で？｣
「まあ…そんなとこだ｣


歯切れ悪く、答えるナギ。
それでも執事の質問は続く。


「では、暫くここにご滞在で？｣
「……まあ、な｣


答えると、再度男は姿勢を正した。


「では、●●●様を、当家にご招待したいのですが宜しいでしょうか？｣

「？……ああン？」


ナギが言葉に詰まると、腰からリチャードが顔を上げた。


「ねぇ、●●●〜〜！城に来てよォー！お願いーっ！｣


大きな目に涙を溜め、彼はジッと顔を見つめる。
その横顔を、ナギは、じと、とした目で見遣った。


（―― コイツぜってー…嘘泣きだろ。んな手に引っかかるかよ！）


そう思うナギをよそに…


「リチャードさん……」


●●●は、一緒なって目を潤ませる。


「ナギさん、ちょっとぐらい行っちゃ駄目ですか？｣
「は？」


ナギはさらに言葉に詰まった。

（そういやァ、引っかかる馬鹿がここに居たんだ…）

そう思いつつ、ナギもまた。●●●のこの瞳に弱いのだ。

は……と息を吐き出して、それから男と向き合った。


「今すぐと言われても、俺達にも仲間が居るんで、聞いてみないと返事はできないっすよ｣
「そうですか。では、のちほど港に迎えの者をよこしますが、宜しいでしょうか？｣
「ああ……それならな」


答えると執事は、リチャードの足元にしゃがみ込み、肩に手を添え、目を合わせた。


「リチャード様、これで宜しいですか？｣
「やったあ―…！絶対来てね？！約束だよっ！｣


ようやくリチャードは手を離し、満面の笑みを２人に向けた。

その後ナギと執事は場所などを話し合い、４人はそこで別れた。







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