白馬が、颯爽と森を駆けていく。

しかし●●●はというと、ひと言も声を発して無い。
ただエドワードの胸にしがみついて、ひたすら硬く目を閉じている。


「なァー、」
「うっ……」


そんな●●●の頭の上から、愉しそうな声がする。


「いつまでそうしてるつもりだ？」


揶揄するような声音も含む。

　だけど、そんなことを言われても。
この高さといい、速さといい。怖いものは怖いのだから、仕方がない。


「怖くない。嘘だと思うなら少しでいい。目を開けてみろ」


諭すように促され、●●●は一瞬、逡巡する。
それからゆっくりと、目を開けた。


「よし。そのまま前を向いてみろ」
「………」


上着を掴む手に●●●はぎゅ、と力を込めて、恐る恐る前を向く。


「……！」


そして思わず息を呑んだ。

木漏れ日が眩しい光の中を、風を切って走る白馬。

ずっと遥か遠くの方まで、緑のアーチが続いている。


「す……すごい…」


ようやく声を発すると、耳の後ろに息がかかった。


「な？……嘘じゃなかったろ？」
「……！」


我に返れば、端正な顔がすぐ上にあり、思わずドキッとしてしまう。

チラリと見遣れば、彼は真っ直ぐ前を見ていて。

曇りのない碧い瞳。
風になびく金色の髪。

悠然と馬を操る彼は、本当に凛々しくカッコイイと思った。

そしてそんな風に意識をした途端。
横を向くことも、しがみつくこともできず。

正面だけを見て固まる●●●は、いつしか景色に酔いしれていた。





「…そろそろか？」


しばらく走ると馬がスピードを落とし始めた。

森の中心まで来ただろうか。
キョロキョロ周りを伺うけれど、これといって何もない。

道の端で馬から下りると、エドワードは両手を広げた。


「さ……受け止めてやるから、飛びおりろ！」


下から伸ばされた逞しい腕。

不安は全く感じない。

●●●は、うん、と頷き、差し出された手をぎゅっと握ると
思い切って飛び込んだ。


「……きゃっ」


しがみつく●●●を、難なく彼は抱き止める。
頭の上からクスっと笑う声がする。


「大丈夫か？……随分疲れてるようだが」
「んぅ……なんとか」


ガチガチに固まっていたせいか、カラダの力が抜けてしまう。


「ハハ……なんとか、か。……で、感想は？」


彼が顔を覗き込む。


「感想？！…っあ！…とてもすばらしい景色でした。…気持ちもよかったし…」
「そうか。それは良かったな」


エドワードは、とん、と●●●を地面に立たせ、馬の手綱を木に結ぶ。
戻って来ると指を絡ませ、手を握った。


「ここから少し歩くぞ？」
「……はい」

なんだかちょっと恥ずかしい。
それでも２人は道を外れ、森の中を歩き始めた。

人ひとりが、ようやく通れるケモノ道。
せり出た枝を、エドワードが抑えてくれる。

暫く歩いて少し息が切れた頃。


「見えてきたぞ？」


彼が不意に指差した。


「ん………どこ？」
「あそこだ」


よくよく見れば木々の合間にキラキラした何かが見える。
ほどなくして目的地に到着すると、●●●は思わず息を呑む。

目の前に広がるのは、碧く輝く湖だった。


「……っ！」
「綺麗なとこだろ？」
「え、ええ、すごく…」


雄大な自然を前にして、胸の前で指を組む。


「ここは俺の秘密の場所だ」
「？……秘密、の？」
「ああ。独りになりたい時。ここにくる」


見遣った彼は、湖畔をじっと見ている。
●●●の脳裏に、日々忙しく執務をこなす彼の姿が思い浮かんだ。


　―― 彼の背中にのしかかる重圧が、どれ程のものか計り知れない。

だけど、息つく暇もないのだろう。

ましてやもう直ぐ、王になる人。

あの広い城にさえ

独りになれる場所など、どこにも無いのだ。




「人を連れてきたのは初めてだ｣
「そ、そうなんですか？」


急に声をかけられ、ハッとした。
エドワードは肩を抱いて「ああ」と顔を覗き込む。
●●●は暗い気持ちを隠すように「そっか」と彼に笑いかけた。


「……っ、」


エドワードは、何故か言葉を詰まらせた。


「お前の笑顔は不思議だな？」
「……ふしぎ？」

かと思うと、突然、思ってもみない言葉を掛けられ
●●●は目をしばたかせる。


「不思議、って…どういう風に？」


じっと見上げて問いかける。
すると、横に立つ彼が、向かいに立った。
ガシッと両手が肩を掴む。


「初めてお前に会った時から感じてたんだが」
「？」
「お前の笑顔を見ていると。…なぜか心が、落ち着く」


とたん、彼の目つきが、僅かに変わった。
手が、頬に向かって伸びてくる。


「…エド……」
「それが何故だか分かった気がする」
「………」


　この瞳は凶器だと、●●●は思った。
こんな風に見つめられたら、身動き１つ取れなくなる。

頬を撫でる指先が、さらりと髪を耳に掛ける。

その手を滑らせ、指が耳の後ろに触れた瞬間。

目を伏せるエドワードが、ゆっくりと顔を近づけた。



「……っ、」
「……逃げないのか？」
「…！」


いつの間にか閉じていた目を、ぱっと開けた。

唇が、触れるか触れないか。
そんな距離で、彼は見ている。


「それは……っ！」


まるで魔法が解けたように、胸を押して顎を引く。

なんで逃げなかったのか？問われても、自分でもよく、わからない。
ただ今は、真っ赤な顔を見られないよう、●●●は顔をうつむかせる。



「悪かった…」
「………！」
「もうしない。…だから顔を上げてくれ」


ちら、と上目遣いで彼を見る。
エドワードの顔も、ほんのり赤くなっていた。


「拒絶されると思ったんだ」
「きょぜ……」
「けど、そうじゃなかった」
「…っだから、それはっ……！」


慌てふためく●●●の髪を、彼の手が優しく撫でる。


「なら、しとくんだったな」
「…………え」


「キス」
「……！」


爽やかな顔でそう言われ。はい、そうですね、とも。２度としないでください、とも
言う事ができない。
目を泳がせ、黙りこくる●●●を見て、エドワードはクスッと笑う。


「冗談だ」
「へ？！」
「強引なことはしたくない。嫌われたくないからな」
「………」


そんなことをサラリと言って、彼の手が腕を掴む。


「さ……折角の景色だ。座るとしよう」
「っ、……は、い……」


心臓がまだ、ドキドキと早鐘を鳴らす中、彼のエスコートで腰を下ろす。

挙動不審であろう自分とは裏腹に
エドワードは何ごともなかったみたいに他愛のない話をする。

そうこうするうち、胸のドキドキはいつしか治まり
２人は座って暫く湖畔を眺めつづけた。



「さて、…名残惜しいが、そろそろ戻るか」


そして、湖面がオレンジ色に染まる頃。
再び馬に乗り、さっき来た道を、颯爽と２人は駆けていった。



森を抜け、城の近くまで戻ってくると、リチャードとクルー達が、バルコニーからこちらを見ている。


「兄様〜っ！●●●〜っ！」


リチャードが２人に向け、嬉しそうに大きく手を振る。


「ねえ、兄様と●●●って、絵本の中の王子様とお姫様みたいだねっ！｣


リチャードが振り返ってそう言うが。

誰もが口を閉ざしたまま、じっと●●●を見つめる。

そして、得体の知れない不安が

胸に突き刺さるのを感じていた――







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