10周年記念

彼女は退屈な式を終え、足早に学校を去る。途中、他の生徒に捕まりそうになりながらも、保護者として来ていた姉と祖父の姿を見かけても、彼女はただ一つを目指していた。

電車で最寄り駅まで行き、改札を抜ければ街中に桜などの花を模した商品がちらほら見える。しかし、模したものはそれ相応で、本物の花には敵わない。彼女は少し、花屋の前で足を止めた。

視界に入ったのはプリムラの花。彼女の家にもいくつか咲いていたものだ。彼女が好きだった庭の花。彼女が愛しい人と共に見た花。

「花言葉は青春の美しさ……」

花屋の店員にそう言われ、「ああ、そうなのか」と彼女は少し納得する。そう、彼女がもし彼に渡すのであれば、それではない。

「あの人にこの花は、似合わないから」

そこから目的地まではすぐだった。日曜日なのにも関わらず、店はクローズのプレートを下げているが、彼女は気にしないで扉を開く。ドアベルが鳴り、それに気付いた男の目が彼女を捉えた。

どくん、と途端に心臓が跳ねる。逸る気持ちを抑えながら彼に近付けば、男はどうしたんだと口を開きかけて、閉じた。彼女が男の眼前に卒業証書を突き出していたから。

「なんだ、急に」

「卒業したの」

ばくばくと心臓が忙しない。絞り出すように出した声は、彼女自身も情けないと思えてしまう程にか細く、弱々しい。

「そうか」

ただそれだけ言う男に、がっかりする気持ちを抱きつつも、彼女は話を続けなければならない。

彼女は決めていた。何があっても、どうなっても、今日この日に伝えるのだと。

目の前の、長く綺麗な髪を持ち、決して良いとは言えない目付きの男を前にして、これ程緊張したことは無いだろう。決断するまでの彼女は、その感情を育てながら隠していたのだから。こんな、一世一代の告白をしようと思ったのだって、高校に上がってからだ。今までと同じように接していられるか分からない。ここからも卒業する彼女だが、確かではないものの繋がりが消えるわけではないのだ。顔を合わせることもある。しかし、男の返答次第では、今まで通りではいられないなんてことも、この先の未来にはあり得るのだ。

「それで？　おめでとうとでも言ってほしいのか？」

話はそれだけか、と言わんばかりの男の言葉に、彼女は首を横に振る。祝いの言葉の彼女には不要だった。卒業したことを祝ってほしいわけではない。ただ、今ここで彼女がするべきはたった一つで、男に求めるのもたった一つだ。

彼女の様子を見て、男は彼女を真剣に見つめる。幼い頃から知っている彼女と男の年齢は、一回り程の差があるが、男にとって彼女は対等に近しい存在だった。妹として、見ていたい存在だったのだ。

意を決した彼女が口を開く。

「ペタ、好きよ」

穏やかだった。彼女の声も、表情も。何かを決意し、そして諦めたような、そんな意味合いが含まれていた。彼女の心臓は忙しない。不安で仕方ない。しかし、どう足掻いても、男はこの後返事をする。だから彼女はそれを受け入れなければならないのだ。

「……そうか」

「うん……」

「やっと、言う気になったのか」

「……へ？」

思わず間抜けな声が出る。彼女は目を丸くした。

「お前は隠しているつもりだっただろうが、分かりやすかったぞ」

「え……えっ」

「そうか。お前はもう、物事の分別もついて、判断も出来るのだな」

「いや、え、なっ……!?」

男は口角を上げる。逃げられないように彼女の手を取って、その大きな手で包み込む。指先が少し冷たい彼女の手は徐々に熱を持ち、同時に彼女の頬も熱を持った。

「私はもう、お前以外が作る菓子や料理に興味が持てない。この責任を取ってもらおうか」

「あの、ペタ……？」

「これでは伝わらないか？　では……」

「いや……ちょっと、あの……？」

「アオイが好きだ。と言えば、お前は満足するか？」

これ以上ない程に、彼女は驚きに満ちた表情を浮かべた。真っ赤な顔で、目を見開いている。

信じられなかった。男が好いてくれていることなど、彼女はこれっぽっちも知らなかったから。その割に、彼女の感情は男にばれていたのだから、彼女の脳内はショート寸前である。しかし、どういうことなのか、恐らく彼女自身も分かってはいないのだろうが、彼に一つ言えることが出来た。

「わ、私と、付き合ってください……！」

男に告白をするまで、言うつもりの無かった言葉が放たれる。数秒後、男が承諾の返事をするのを、彼女はただ手を握られたまま待っているのだった。

fin

2016.11.03

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