「ハル、始業式 来なかったね」

『もしかして忘れてたりしないよね？おばさん、今家にいないんでしょ？』



高校生になって二回目の春。
短いようで長かった始業式を終えて、私は小学校からの友人である橘真琴と帰路を歩く。
暖かい風に混ざって少しだけ海の匂いがした。



「…可能性はあるかも」

『あーあ、真琴はいいな！また遙と同じクラスで！』

「あはは、花子は本当にハルが好きだなー」

『当たり前でしょ。小学生の時からずっと好きなんだから。真琴、変な虫が付かないように見張っててよね！』

「見張ってなくても大丈夫だと思うけど。相変わらず水以外に興味なさそうだし」



ならいいけど。と言いそうになってため息が出た。その"水好き"に私がどれだけ悩まされていることか。
遙は水以外は面倒くさがりだ。水が関係してないと動いてくれない。あ、あと鯖。



『年々、遙のスルースキルが上がってる気がする。この頃は告白しても"うるさい"の一点張りだもん』

「何連敗中だっけ？」

『……0勝32敗』

「…照れてるだけじゃない？」

『そのフォロー聞き飽きた！』



困ったように笑う真琴。
昔から変わらない優しさに更に涙が出そうになった。
私って本当情けない。高二にもなって好きな人一人 落とせないなんて。



「ちょっと引いてみれば？押してもダメなら引いてみろって言うし…ね？」










＊










ピンポーン



『…来ちゃった』



せっかくアドバイスしてくれた真琴に悪いと思いながらも、もう一度遙の家のインターホンを押した。



『押してもダメなら、か』



だってね真琴、一度引いたら、遙はきっと追い掛けて来てはくれない。
そうなったら、戻れなくなりそうで恐いの。多分、遙の中での私はまだまだ小っぽけなものだろう。
…なんてね。

返事がないので、裏の勝手口の方へ回る。予想通り鍵はかかっていなかった。



『お邪魔しまーす。遙ー？』



廊下を抜けて右手にある風呂場に入る。
脱いだ後の服を見て、やっぱりここだと思った。
磨りガラスの戸を開けると、同時に湯船から遙が頭を上げた。



『また水風呂入ってたの？風邪ひくよ？』

「…ひかない。勝手に入ってくるなよ」

『真琴なら怒らないくせに。だったら勝手口の鍵、閉めておいてよね』

「…………」



湯船から出て頭を振るう遙にバスタオルを渡した。
見慣れた競泳用の水着に複雑な気持ちになる。
遙は競泳をやめた。昔からフリーしか泳がないとは言っていたが、恐らく"あの日"から更にそれに固執するようになったと思う。
でも遙から泳ぐことを取ったらきっと死んでしまう。遙は水無しでは生きていけないのだ。
だからこうして夏が来るまでは水風呂に入ることが多い。心配する私と真琴はまるで無視だ。

適当に拭いてそのまま台所に向かう遙を追う。
あー、もう、ちゃんと拭かなきゃ本当に風邪ひくってば。



「何の用？」

『今日始業式だよ。知ってた？』

「休むって連絡した」

『あ、そうなんだ』



それだけか？と言いたげにこちらを見てくるので『会いたかったから』
と付け加える。
「うるさい」とまた言われてしまった。真琴、これは絶対照れ隠しじゃないよ。



『また鯖ー？』

「誰も食えとは言ってない」



水着のままのエプロン姿にはツッコミ疲れた。
ジュージューと鯖が焼かれるのを見つめる。そんなことを言いつつ、きちんと二匹分焼いてくれる遙が好きだ。



「これ食ったら帰れよ」

『えー、お母さんもお父さんも仕事で遅くなるんだって。夜までいていいでしょ？』

「…勝手にしろ」

『晩ご飯一緒に作ろうよ！』

「花子は下手だから嫌だ」

『大丈夫だって！』



昔 遙が言ってた、"早くただの人になりたい"と。
私は泳いでいる遙が好きだ。でも例え、今押入れの段ボールに入ってるトロフィーが無くても、私は遙を好きになったと思う。
速いから好きなんじゃない。泳いでいる遙がただ綺麗で。だからまたあんな遙が見れたらって。
こんな我が儘、口が裂けても言えないけれど。



『ただの人になっても、私は遙が好きだよ』

「…聞いてない」



33敗目。
明日にでも、記録更新を真琴に教えてあげよう。