その日はもう、何をやっても手に付かなかった。
繕い物をすれば指に針をブッ刺すわ、
洗濯物をすれば釣瓶落としから水をぶちまけるわ、
掃除をすれば物に蹴躓いてズッこける。
どっちが掃除されるべく対象か分かったもんじゃない。
挙句平間さんに「どうかされましたか？」と
酷く不安そうな顔をされて心配されてしまった。
情けなくて涙が出る。
けれどそれ程、沖田の表情と行為は私を揺さぶった。
何と言うか、そう…「重なる」のだ。
嫌な予感がする…と思いながら、
食事の仕度をしようと八木邸へと足を向ける。
今何をやってもへましそうな気がして嫌だったが、
与えられた役目をほっぽり出すわけにもいくまい。
その途中で、何やら騒いでいる面々に出くわした。
平助に原田さんに永倉さん。
虫の知らせか第六感か、何のことかすぐに分かった気がした。
『皆さんお揃いで。何やってるの？』
「あっ、丁度良いところに…総司知らねェか？」
『…沖田？』
何てことないように問い掛けて、
どうか沖田に関係することじゃありませんように、
そう祈った私の希望は無残にも粉々になってしまう。
突如再び冷えた血の廻りに思考も鋭敏になる。
目付きを多少なりとも剣呑とさせて、続きを促した。
「何か、殿内って隊士と出掛けたらしくてさ、
そいつとさして仲が良いわけでもないのに…」
「もうすぐ飯の時間だろ？お前が来たってことは。
なのに帰ってこねェから探してるんだが、何処にもいねェんだ」
殿内…
今日芹沢さんの所に来たあの男。
近藤さんを殺す相談を持ちかけてきた奴。
その男と沖田が一緒にいる？
さっと血の気が引いた私を見止めて、原田さんが聞いてくる。
「何だ、響？お前、何か知ってるのか？」
『…早く沖田を見つけないといけないかもしれない』
「どういうことだよ？！」
『…多分、だけど…』
真剣味を帯びた三人の顔を見ないようにして、
多少俯きがちに私は全ての詳細を話した。
殿内が近藤さんの暗殺を芹沢さんに促していたこと。
それを芹沢さんが沖田に伝えてしまったこと。
ただ一つ、沖田と私が交わしたあの一連の会話を除き、
今日それに関連することは事細かに話したつもりだ。
初対面のあの日、沖田に投げたあの言葉は、
私の過去を否応なく彷彿とさせるものだった。
ここでそれを晒したのは、一にも二にもそれっきり。
あの経験と見識がそれに起因しているから、
万が一にも露呈するような発言をするわけにはいかない。
それが今の状況では不義理になっても、悪しからず。
話を聞き終えた後、三人は揃って神妙な顔をした。
次いで焦燥を募らせ、見つけなければと頷き合う。
平助はこちらを振り返った。
「響、お前も探すのを手伝ってくれないか？」
「おいおい、平助」
「今は人手が欲しいときだろ？」
「そうだぜ、悠長なこと言ってられねェ」
平助の申し出に、原田さんのみが渋りを見せた。
永倉さんの言う通り、切羽詰っているというのにだ。
平素ならそれを訝るが、今はそんな余裕もない。
私は間髪要れずに頷いた。勿論了承の意である。
『分かった。私も行く。元からそのつもりだったし』
「響…」
『放っては置けないから』
そう言うと、平助は嬉しそうに笑って、
原田さんは何処か諦めたように溜め息を吐いた。
嘆息の理由は分からないけど、今はどうでも良い。
二人で出て行ったってことは、呑む為に
繁華街へと向かったという線が一番強いだろう。
私達は連れ立って、沖田を捜索に行くことにした。
＊＊＊＊＊
繁華街に出れば、その暗夜に目が行く。
店の数々はもう明かりを消してしまっている。
人斬り辻斬り夜盗。
も一つおまけに不逞浪士と来ている。
今の京の都の治安の悪さといったら折り紙付きだ。
夜歩きをしている者なんている筈もない。
―――暗い。
見つけられるか…と焦りが滲む。
「とりあえず、一刻程ここらを探してみよう」
永倉さんの言葉にすぐさま頷いて、
誰かと一緒に行動しろと促す原田さんに首を振る。
『私は一人で探します。その方が効率的です』
「だが…」
『大丈夫です。…手分けして探しましょう』
「…分かった。不逞浪士に会っても無理すんじゃねェぞ」
『はい』
「お前に何かあったら、俺達が芹沢さんに叱られちまう」
『……それは絶対にないと思いますがね』
永倉さんの言葉には苦笑と共に返した。
あの人が私の心配？するわけない。
百歩譲っても酒はまだかとそちらの心配だ。
その予想が当たりそうで、少し虚しく泣けてくる。
曖昧に笑って、私はそのまま行く宛もなく走り出した。
人通りの少ない町。
少ないどころか、人っ子一人いない。
沖田の行きそうな場所なんて見当もつかない。
それでも悠長に歩いて探す気にはなれなくて、
私は辺りに視線を走らせながら街を疾走していた。
―――江戸に帰れ。
そう言われたときの動揺振りと、
虚ろな笑い声を響かせていたときの表情。
どっちをとっても悪い想像しか浮かばなかった。
そんな馬鹿な行為に出る筈ないと言い聞かせても、
頭に反して心は危険だとしきりに警鐘をかき鳴らす。
大丈夫なんて根拠のない慰めはもう出て来ない。
…お願いだから、無茶しないで。
危険なことしないで。馬鹿な真似しないで。
どうか…思い止まって。
沖田の剣を「綺麗」と形容したのは間違っていない。
私は、馬鹿だ。
どうしてあのとき呆然としてしまったの。
どうしてあのとき沖田を止めなかった。
疎ましがられても傍に張り付いていたのなら、
今こんなことにはならなかったかもしれないのに。
後悔ばかりが先に立って、鈍くなる足を叱咤する。
そうして薄暗い路地裏に足を踏み入れ、
首を回して周囲を探るときらりと何かが光ったのが見えた。
月明かりと星明りに反射する。
同じ光明を持つ物でも正反対。
抜き身の刀に似てる…そう脳が思索した瞬間、
「ぐっ」と痛みを堪えるような呻きが耳朶を打った。
―――沖田！！
路地を曲がって、私が目にした光景は、
視界一杯に広がる鮮やかな『紅』だった。
続