「お前に一つ、質問してやる。『生きたいか？』」
一瞬、自分が何を言われたか分からなかった。
居丈高に、生殺与奪を握っているように言われた言葉。
意図を測りかねた私は数秒黙り込み、そして頷いた。
助けてほしくなんかない。
救ってほしくなんてない、手出しされたくない。
こんな男に施しを受けるなんて、御免だ。
それでも今の私は、この男に縋らなければ死んでしまう。
紛れも無い事実で、現実だった。
眼光鋭く睨み付けたまま、何度も首を縦に振る。
『…あ…！』
私の所作を見届けた後、男は懐を探る。
取り出した包みを開けて、中身を突き出してくる。
中に入っていたそれを見るとごくりと咽喉が鳴った。
握り飯。
ここ何日もお目にかかっていない、食べ物。
視界に入ったそれに影響され、口内に唾液が満ちた。
「もし生きたいなら、これを取れ。生きる気がないなら、そのまま死ね」
思いやりの欠片もない、突き放す言い方。
何故私を救おうとしているのか不思議な程、
男は優しさや哀れみという感情から、かけ離れているように思えた。
でも、構うものか。
この男が何を考えていようが、私には関係ない。
今ここで、手を伸ばさなきゃ死ぬだけだ。
そう思い、握り飯に手を伸ばす。
「お…っと」
『あ、…！』
男の手から、握り飯が零れ落ちた。
私の指を擦り抜け、とんと音をたてて落下する。
そして地面に落ちたそれを、男は草履で踏み付けた。
私はごくりと息を飲んだ。
ようやくありつけると思った食べ物…
三日ぶりの食料は、無残にも男の足の裏。
浮上した気分を一気に叩き落されて、息が詰まる。
乾いた声を洩らした私を見ながら、男は楽しげに鼻を鳴らした。
「すまんすまん、手を滑らせてしまったか。
残念ながら、お前の命運はここで尽きるらしい」
馬鹿にしたような声音。
せせら笑いながらしゃあしゃあとそんなことを抜かした。
…ふざけるな、と思った。
私は怒りで息が荒くなり、小さな咳を洩らした。
一体、何の恨みがあって…
糠喜びだけさせて、どん底へ突き落とすような真似をする。
激しい怒りに任せて、体を動かそうと気力を振り絞った。
ぎゅっと力を込める。
足、手、腕…
必死に命じながら、目の前の男を一発でも殴る為に動こうとする。
『…くぅっ…！』
けれど私の体は、呆気なく地面に伏した。
どしゃりという音と共に、元のように倒れてしまう。
「どうした。もう終わりか？」
男が、頭上で笑う。
立ち上がろうとして出来なかった私を、嘲る。
謗りを含んだ声音で、馬鹿にする。
…悔しい。
もどかしくて、情けなくて、歯痒い。
女である私は、体力面では決して男に敵わない。
私が男だったなら、この男を殴ってやれたかもしれないのに。
腕力も筋力も残っておらず、気力すら最早底を着く。
どれ程悔しくても、私は。
目の前の男を撃つ術すら、持ってはいない。
体力の限界が来て、瞼すら上げられなくなる。
そして、しばらく黙っていた男は、ゆっくりと言った。
「…お前の命を、助けてやろう」
いらない。
もう、騙されない。
助けてほしくない、放っておいて…！
叫びたいのに、叫べない。
言ってやりたいのに言えない。
男の手が私の胴体に触れ、そのまま抱え上げられる。
米俵のように肩に背負うと、歩き始めてしまう。
ぴくりとも動けない私は、抵抗もなしに成すがまま。
「面白い拾い物をした。お陰で、京に着いてからも退屈せずに済みそうだな」
そう、勝手なことを零す男。
耳が拾った言葉を微かに捉え、唇を動かす。
蚊の鳴くような音を、男が拾ったかは分からない。
けれど、言わずにはいられない。
『…くたばれ、馬鹿野郎…』
今言える、最大限の貶し。
今出来る、最大限の抗い。
乾いた唇が弾いた言葉を聞いて、男が小さく笑った気がした。
そうして、私の視界はゆっくりと黒に染まった。
続