『助けてくれた人に、お礼を言ってくる。それなら、文句ないだろ？』
「え？…あ、ああ…」
『なら、井戸借りてもいい？顔洗いたいんだけど』
一週間も眠りっぱなし。
だからか、いまいちきちんと意識が覚醒しない。
冷たい水で顔を洗えば、すっきりして目が覚めるだろう。
井戸の場所を聞くと、平助が答えてくれる。
彼は案内も申し出てくれたがやんわりと断り、歩き出す。
気を付けてな、という平助の声を背中越しに聞いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
『えっと…井戸井戸…』
教えられた方へ歩きながら、キョロキョロと辺りを見回す。
この辺にあると思うけど…
一人ごちて足を進めていると、視界の端にそれと思しき物が映る。
見付けた。
庭の片隅にぽつんと鎮座する井戸。
私は近付いて、釣瓶を使い水を汲み上げる。
汲み立ての水を手に掬う。
冷えていて、顔に掛ければすぐ目が覚めそうだ。
何度かぱしゃぱしゃと水を掛けて、冷たさを味わう。
『…ふう』
懐から手拭いを取り出し、濡れた顔を拭う。
睡眠の余韻もすっかり抜けて、気分爽快だ。
上機嫌になって、息を静かに吐き出した。
すると。
「そこどいて。邪魔だよ」
『えっ…』
背後から私へと、向けられたであろう声音。
反射的に声を零し、振り返ろうとする。
しかし背中に掛けられた圧力に、よろめき地面に腰を着いてしまう。
折角洗ったのに、手に土が付いてしまった。
持っていた手拭いも汚れてしまった。
いきなり何を…と、私は頭上にいる男を睨んだ。
『いきなり突き飛ばして、どういうつもりだ！！』
「随分な挨拶だね。礼儀がなってないんじゃないの」
『それはこっちの台詞！後ろから突き飛ばして、礼儀知らずはあんたじゃないか！』
声を荒げるが、男がちっとも悪びれない。
寧ろふてぶてしいくらいだ。
冷ややかな口調を崩さず、言い募る。
「そんな所にぼけっと突っ立ってるのが悪いんだよ」
『顔を洗ってたの、見て分からない？』
「この井戸は君一人の物じゃないし、僕が気を遣ってあげる理由もないし」
『なっ…！』
男は私を見下ろしたまま、冷めた目をしている。
悪意がしこたま込められている台詞を次々に吐いてくる。
それが私の神経に障る。
ぴきりとこめかみに青筋を浮かべ、立ち上がりながら眼光を鋭くする。
しかし男は、動揺の欠片も見せない。
私みたいな奴、怖くも何ともないといった様子だ。
「何？そんなに気に入らないなら、剣で決着つける？」
『…剣？』
「腰に刀、差してるみたいだしね」
随分と好戦的…いや。
わざと私を怒らせて、闘いに持ち込もうとしている感じ。
…その手には乗るか。
『刀は、抜かない。剣なんて使わない』
「へェ、怖いんだ？」
『私は、あんた達みたいに野蛮な奴とは違う』
刀なんて絶対に抜くもんか。
私はこんな男と私闘する為にこれを持ってるんじゃない。
自分の芸技を、馬鹿げた争いで使って堪るか。
誘いに乗らず、挑発を流す。
その態度が気に入らないのか、男は言った。
「見かけ通り、腰抜けなんだね。さっきまで地面に座ってた子らしいよ」
『…』
「情けないなぁ」
何も反論しないのを良いことに、重ねられる悪口。
私は怒りに、ふるふる震えた。
…何なの、このすこぶる口の悪い男は…。
すっぽん少年に、乱暴者。
筋肉男に、悪意の塊？
本当に、どうなってるのよ？
ここに、まともな人間はいないの？
続