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分からなかった。

どうして、自分はこんなに慌てているのかなんて、

それでも、走り続ける。

疑問を、捨てて。

ただ、声が聞こえる方向へ。

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それは突然やってきた。
いつものようにあたしが読書を楽しんでいたときに、鳴り響いたチャイム音とともに。
全く…本を読んでいる途中だったのに…。せっかくいい場面だったのにと、残念に思いつつ玄関に行くと、僅かに視界がぐらりと揺らぐ。
ネジだった。
あたしが変わる第一歩のために手を貸してくれた一人、変えると約束してくれた人。大事な人。
落ち着いて、落ち着いて話をしようと、冷静になろうと小さく深呼吸をする。それでも、あたしの眼は無意識のうちにそれていた。

「ネジ…どうしたの？」
「…うちは サスケが、大蛇丸のところに里抜けをしたらしい」
「！」

そんな緊迫したセリフを、誰が予想しただろうか？
うちは サスケ…中忍試験であの我愛羅と戦ったうちは一族の末裔。
友達にもなれた、本当に良い人なのにどうして…しかし、それを考える暇などなかった。――時間が無いことは、明白だったから…。

「それでだが、奪還任務にオレとお前が選抜された」
「…解ったわ。すぐ準備する」

しかし、それでも疑問が残っていた。
あたしは医療忍者ではないし、たとえ使える術が遠近対応でも、役に立つところがあるか全くわからない。
なぜあたしが呼ばれたのだろう？そんな考えごとをしながら、支度をしてから家を出た。

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「タイムリミットだ。とりあえず６人は揃ったな…」
シカマルがそう言い放った通り、そこにはネジ、舞衣、シカマル、チョウジ、キバそしてナルトがいた。
此処まで連れてくるときに一応いた、先程から一言も話さないリーを、舞衣がちらりと見る。ものすごく、一緒に行きたそうな顔をしていた。だから…ネジと舞衣は、リーに言う。
「リー…お前はお前のやるべき事をやれ」
「手術、成功するといいわね」
「…！ハイ…２人とも…」
ぱぁあっと、リーは丸くて大きな目を輝かせて頷いた。
よかった…すっかり、元気になったんだ。舞衣の頬が、自然とわずかに緩む。それは、今までにはなかった現象。
しかしそのとき、和やかであったムードを台無しにするように、ナルトが唐突に叫び、その表情は無表情にたちまち戻った。

「んじゃさっさと行くってばよ！皆オレについてこーい！」

…白けたな、と全員の気持ちが重なる。
代表して、シカマルが呆れながらナルトに言った。
「あのなぁ…一応小隊長オレだからな」
…しかし、そうはいっても心配な部分が多い。いくら中忍とはいえ、彼はまだ未熟なのだから。そんな舞衣の気持ちを察したのか、それとも自分もそう感じているのか、それはわからない。
「それならそれ相応に作戦や計画を立ててくれ」と、ネジがそう言うと、シカマルは頷き、淡々と作戦を述べだす。
それは、実に的確な作戦かつ、考察だった。


「…とりあえず救出作戦としてこっちが追う立場になる。
敵にも先手をとられやすい…つーことだ。
だからこれからそれにすぐ対応できるフォーメーションを立てる」

そして決まったのは一列縦隊。
先頭は赤丸と二人で効率のいいキバ、次が真後ろからキバに命令をだせるシカマル、中心がナルトで援護の要だ。 ４番目がチョウジで追い討ち役、そして舞衣はというと。
「舞衣、アンタはこの縦隊には入っていない。
だがアンタは単独で森と通信し、サスケたちの情報を聞いていてもらう」
つまり舞衣は情報収集のために選ばれたのだ。納得のいく理由に、漸く舞衣は、胸のつかえが取れる感覚を感じた。
「わかったわ」
「…それに、舞衣はネジとの連携もしやすいだろ。
何かあったときとかさ」
そう、最後尾はネジ、白眼で常に盲点がないように確認する役目をもつのだ。
それぞれの能力を分析して立てた完璧な計画に、舞衣は素直に感嘆の息を漏らした。
そしてシカマルが、あと…と呟いた。

「各自持ってる忍具を今、全てチェックさせてくれ…３分で把握する」

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「何か質問あるか？…ねーなら最後に一番大切なこと言っとく。
サスケはオレにとっちゃ深いダチでもねーし…別に好きでもねぇ。
けどサスケは同じ木ノ葉隠れの忍だ！仲間だ！だから命懸けで助けるこれが木ノ葉流だ。
それにいくらオレでも面倒くさがったりできねーがよぉ…お前らの命預かってんだからよ」

たしかにそうだ。
…小隊長は仲間の命を預かっている。責任も重大だろう。
（頑張ろう、うん）
そう思い、舞衣はきゅっと手を握り締めた。

シカマルの言葉に、キバがニッと笑いながら、「へっ！少しは中忍らしくなってるじゃねーの…」と、シカマルを賞賛する。その気持ちは舞衣も一緒だった。


そして最後に忍具を確認し、出発しようとしたが…聞き覚えのある声が、それを止めた。
「待って！」
「！？サクラちゃん！」
春野 サクラだった。今回、サスケが里を抜けたとすぐに解ったのも、彼女のおかげらしい。
涙ぐむ彼女にシカマルは、時間が無いからというのもあるのだろう、少々冷たく言った。
「話は火影様から聞いてる…お前でもサスケを説得出来なかったんだろ。
あとは力ずくでオレらが説得する…サクラ…お前の出番は終わってる」
するとサクラは、ぶわりと涙を溢れさせ、ナルトに懇願し始めた。

「ナルト…一生のお願い…サスケくんを連れ戻して…！
私にはダメだった！サスケくんを止めることが、救うことが出来るのは…ナルト…アンタだけ…」

そんな彼女にナルトは、笑顔を向けた。
後にもこの約束が、紡がれることも知らずに。
「サスケはぜってーオレが連れて帰る！
一生の約束だってばよ！！！」

（うずまき ナルト…本当に、そんなことができるの？
でもネジは…ナルト君に救われた。
あたしは？あたしはネジに…？……まさか、今はまだ、無理よね）
舞衣はその光景を見ながら、密かに考え、首を小さく振る。
気がつけば会話は終わってた。

「少しばかり時間をロスした…急ぐぞ」

シカマルの言葉と共に二手に別れ、今度こそ里の門を潜り抜ける。
目的は、サスケだ。

＊＊＊＊

舞衣は予定通り、シカマル達とは別ルートを通り、回り道をしていた。

『舞衣、そっちは何か異常があるか？』
３分に１回、シカマルと伝心法で意思の疎通をする。
『異常はない。ただ…血だと森が怯えているわ』
『！…キバもそう言っている。
悪いが確認に行ってくれるか？』
『了解』

それからブツッと術が解け…シカマルは溜め息をついた。
「あいつ…あんな性格だったっけ」
「色々あったからな。…どうにかしてやりたいが…」
シカマルの呟きにネジが応えると、シカマルはからかうように笑った。
「まさかお前…舞衣が好きだったりするか？」
…ネジはそれには答えなかった。

＊＊＊＊

舞衣が現場に着いたとき、２人の木ノ葉の忍と音忍が戦っていた。
舞衣はそれを木の上で眺めながら気配を消し、景色隠れを使いまたさらに印を結ぶ。
「現象法・風切」
ザクッと、それは女の忍に当たった。
「！…多由也…何処だ…？誰が…」
巨体の男が舞衣を捜すが、舞衣は見つからない。
彼女はただ、ちまちまと風切を不規則に当て、邪魔をすると１人が言った。
「誰だかわかんねーが他にいるみてーだ！オイ、こいつらはほっといて行くぞ」
そうして５人が立ち去り、それを確認してから舞衣は、術を解き近づいた。
「…ゲンマさんとライドウさんか」
呟き舞衣は伝心法でまわりの『声』を捜しはじめた。

『めんどくせーことになったな…』
『血の臭いから５人の臭いが離れてく…舞衣はまだいるか…』
『遅いな…２人共』
「…見つけた」

確認して舞衣は声の主…シズネに向かい、呼びかけはじめた。『今、あたしの目の前に負傷している木ノ葉の特別上忍二名がいますが、あなたのチームですか？えっと…確か、シズネさん』
『！？…あなた…この術美瑛一族の…』
『はい。美瑛 舞衣、只今奈良小隊長と任務中です。
それより怪我が酷い…あたしが指示する方向に向かって来て下さい。
場所は………』


しばらくしてシズネたちが来たとき、彼女は驚愕していた。
「まさか…この２人がやられるなんて…！」
「シズネさん、オレ奴らを追います！」
しかしそれをゲンマが、小さい声だが止めた。
「待てイワシ…あいつらの術…すでに忍の業じゃない…１人で追えば死ぬだけだ…。
オレたちも彼女がいなければ…止めを刺されていた…」
イワシが驚いて舞衣を見るが、舞衣はそれに動じず、ただ淡々と言った。
「後はあたしたちが追いますから」
それを彼らが聞いたときには、もう彼女は姿を消していた。

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それから一時間程、シカマルとの意思の疎通が不可能になっていたが、しばらくして漸く会話が出来た。

『シカマル？戦闘でもあったの？』
『ああ…で、今度はネジが今闘っている』
『………え？』

ドクンと舞衣の心臓が脈打った。
舞衣は、あまりの苦しさに胸を押さえる。

『今回の奴は今まで以上に強いみてーだ』
足がふるえ出す。

『柔拳がないと太刀打ちは出来ねぇ』
嫌な想像が掻き立てられる。血に塗れた、彼の姿。

『お前はそのまま情報収集を続』
ブツッ！！
舞衣は術を解き、立ち尽くす。そして…小さく呟いた。

「ネジ」

──オレがお前の運命を変えてみせる…！

（もしも死んだら元も子もないじゃない。
あたしは１人になっちゃうじゃない。
結局その言葉は嘘になっちゃうじゃない。
けど、もし…）

この闘いで、何かが変わると証明してくれるなら？


舞衣は走り出した。
行く先はもちろんネジの場所。
確かめたかったのだ。
自分の運命が変わるのかどうか、この闘いで。


そしてついに、舞衣の視界に、敵が動き出した様子が捉えられた。
ネジに糸が絡み付くが、ネジは柔拳で破壊している。
敵はその様子を見て笑っていた。「……こいつやるぜよ…どうやらお前らのなかで一番強いのは、てめーだな。
・・・まずはてめーを３分で遊び殺す！」

ガッ！
ネジと敵の間に割り込むように、まるで牽制をかけるように刺されたクナイ。
投げた本人…舞衣はネジの後ろに立ち、敵に言い放った。

「ならその『遊び』とやらにあたしも混ぜてくれないかしら」
「舞衣！？何故…」

ネジが驚きながら振り返ると、舞衣は真剣な眼差しで、敵を睨みつけながら言った。

「確かめてみようと思ったのよ…。本当にネジが運命を変えられるのか！」
「面白ぇ…なら２人纏めて遊び殺してやるよ！」

敵が蜘蛛糸を放ったとき…ネジは白眼を発動した。

「白眼！！」

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暗闇の世界、

閉ざされた世界、

ぎゅうっと自分を自分で抱きしめる。

満たされることはない。

仮面の少女は、暗闇の世界で今日も笑う。

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高鳴る鼓動
闘う最中、確かに見えたんだ。
たどり着けない、たどり着けないと何度も嘆く自分の姿が。


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