笑顔が「得意」になったのはいったいいつのことだったか。
連造は隣を歩いている勝呂を横目で眺めると、ちいさく苦笑を漏らす。

「どないしたんや」

と、彼はそれに目ざとく反応するのだからいけない。
更に笑顔を重ねて、何でもないのだと伝えれば、ふぅんと意味有り気に返された。

「お前、誰に何言うたかてええ。けど、俺にだけは嘘つくんちゃうぞ」

それから命令を一つ。

「あたりまえどす。俺は今まで、坊に嘘なんぞ吐いたことあらしまへんですやろ？」

けれどそれは意味を持たない命令である。
なぜなら廉造はこの行為を彼への嘘ではないと思っているからだ。
そう、これは自分宛。
彼への気持ちを誤魔化すための、ただの逃げである。
この言葉も、笑顔も、立場さえも全部、彼からの逃避だ。
そして笑顔は“得意”だと、廉造は笑う。
そう、笑うのだ。