/ 07
「臨也の部屋へ泊めてもらったときに、あんなに大きな部屋に住んでるなんてすごいと思ったけど、彼はなんの仕事をしているの？」
香織の純真無垢な目と声色に新羅は黙り込んでしまう。
彼の沈黙を怪しんだ香織はさらに追い討ちをかけていく。
「海外へ行っている間、わたしのことを調べていたようなことを言ったり、昔住んでたアパートの部屋の鍵を持っていたり、不可解なことが多いの。
まあ、昔から不思議な人だったし、見た目はあんな能面みたいな人だけど、地頭は良かったでしょ？ 弁護士とかやってるのかな。
・・・新羅、なぜずっと黙っているの」
ーーーセルティ、頼むから今すぐ帰ってきてほしい。
新羅は脇下がじんわり汗ばむような感覚に陥りながら、どう切り抜けようか包帯を巻いた頭でひたすら考えていた。
「ちなみに、臨也くんは君に、何て伝えてるんだい？」
「それが、聞こうとしたら電車が来ちゃって・・・あ、そう、駅で話そうとしてそれから一週間くらい連絡がつかなくて」
「そうかい」
新羅はこの話をやめたいと思った。
ーーーアイツ（折原）が直接この子に話しているなら別だけど。もしかして、今の臨也とこの子を引き合わせたのは間違いだったかもしれない。悪用されかねないし・・・。
「臨也くんはいいとして、静雄くんには？ もう二度と会うつもりはないの？」
静雄という名前に対し香織はあからさまに動揺を見せた。
「今彼、なかなか大変なことになってるみたいだけど、香織が池袋に戻ったって聞いたら力になってくれると思うんだ」
「静雄くん・・・元気なの？」
「ん、まあ、あんまりよく知らないんだけど。」
新羅自身、聖辺ルリのストーカーに襲われたことや、セルティがつけたであろう後始末など、詳しい全貌が見えていない。
ベッドに寝たきりの自分は、物語の主旋律にはなり得ないのだった。
だからこそ目の前で不安げに揺れている香織だけでも、出来れば少しでも自分の近くに置いてあげたい。『香織を守ってくれ』それがセルティの願いだからだ。
「香織、僕の話……落ち着いて聞いてくれるかい」
◆◆
折原臨也が香織の存在を知ったのは高校一年の春だった。クラスよりも図書館へよく赴いていた時、見かけたのだ。図書カウンターに寄りかかり、大きな声で笑う香織を。
臨也は昔からうるさいやつだったなーーと、言い切ることが出来る。
しばらく観察していたら、こちらへ向かってくるので、慌てて近くの本棚へ身を潜めた。咄嗟な判断だった。どうしてそうしたのかは分からない。
香織少女は臨也が隠れるすぐ近くの、少し背の高い本棚の前で足を止めた。上のほうをじっと見て（彼女は平均身長ほどだけれど）手が届かないのか、上履きのつま先を立てている。
気付いたら声をかけていた。
「僕が取ろう」
振り向いた香織は、それはそれは、真っ黒な目をきらきらとさせていた。
それ、と指で示した本を取って、手渡す。
彼女が胸に抱えていたのはたしか、アッシェンプッテルの『灰かぶり姫』だったか。
「ドイツの児童文学だね」
「読んだことある？ さっき、先生におすすめされたの」
「日本で言う、シンデレラってやつだね。グリム兄弟の書いた題とは違うんだ」
「へえ……そうなの」
香織は臨也の説明ひとつひとつに相槌を打ち、難しいと思われる内容にははっきり分からないと言って、困ったように笑った。
ーー奔放な子だな……。
ーーとても博識なのね。
気付けばふたりは、図書館で会って、話すことが楽しみになっていた。
新羅が臨也と静雄を引き合わせ、臨也が図書館を訪れることが減っても、香織は臨也と話すことを糧に、心待ちにし、図書館へ通っていた。
もちろん臨也の校内での噂も聞いていたが、香織自身の性格もあり、気に留めることもなかった。だからこそ互いの関係は続いていた、ようにふたりには見えていた。
高校二年になり、香織と静雄の間に変化が起こるまでは。
- 9 -
[＊前] | [次＃]