なまえを見送ってから３週間。縁談からはひと月が経とうしている。なまえとワシの関係に未だ進展はないが、国の交流は続いている。例として挙げるならばなまえが気に入っていた茶菓子屋。あの店の２号店をなまえの国で開くことになった。なんでも、そろそろ息子を一人立ちさせようかと思っていた矢先の話だったらしく、茶菓子屋の店主も喜んでこの話を受けた。

「扉間より先に茶菓子屋が結ばれてしもうたの」
「意味が分からん」

　兄者が意味不明なのは常態なので、もはや相手すらせず書類に目を通し続ける。なまえが帰る日も「オレも一緒に行くぞ！」など喚いてひと悶着させられた。「里長が送り届けたとなれば、あちらもおいそれと兄者１人で帰す訳にいかぬだろう」という当たり前の説明でようやく引き下がったから良いものの。
　とにかく、国との縁は無事に続いているし、このまま平行線を辿れぬものか。なまえとの縁談は当初に比べると前向きなものに捉えているが、やはり今のワシにそんな余裕はない。そうしているうちになまえに好い男が出来るやもしれぬ。それで良い……いや、それが良い。

「扉間よ、今度はお前の番ぞ」
「ワシの番？」
「扉間が出向く番」
「出向く？　どこに」
「なまえのもとに決まっておろう」

　さすがに往なせず兄者へと視線を動かした。ワシが出向く、なまえのもとへ。それはつまり――

「ワシになまえの国へ行けということか？」
「あぁ。“この前のお礼も兼ねて是非”とみょうじ殿から招待を受けておっての」
「まさか……」
「明日には出立するが良いぞ。……もしや、これが“アシスト”なるものか？」

　アシスト？　勘違い甚だしい。余計なお世話というものだ。明日は久々の休暇日で、術の開発をするつもりであったのに。どうしてこうも邪魔ばかり入ってしまうのだろうか。

「なまえも扉間に会いたがっておるそうだぞ」
「……世辞であろう」
「なまえは世辞を言う女子ではなかろう」
「……ふん。ならばみょうじ殿の出任せだ」
「まぁそう卑屈になるな。それに、相手を知ることは大切ではないか。なぁ、扉間よ」
「……兄者にしてはまともなことを言う」

　相手を知る――３週間前になまえも似たようなことを言っていたとふと思う。あの時のなまえの顔を思い返せば、不思議と兄者の申し出を受けても良いかという気になってきた。政治的な面でも知っておいて損はないし、おそらくなまえの国はとても良い国なのだろう。それを目で確かめるのも悪くはない。しかし、今１つ承諾の言葉を出せないのは目の前の男のせいだ。

「運営はどうする？　ワシが居らん間兄者だけでやれるのか？」
「あぁ！　どうにかなる！」
「どうにかなるのではなく「ど、どうにかする！　これで良いぞ？」……マダラはどうする」

　仕事においては言質を取ったとして。ワシが承諾を返せぬもう１人の原因を口にすれば、それは「案ずるな。オレは強い」と即答を返され黙るしかなくなってしまった。これに関しては兄者の言葉に異を唱えられるはずもない。

「分かった。みょうじ殿にも返事をしておいてくれ」
「おぉ！　ついに腹を決めたかの」
「いいか兄者。多言は無用だ。“相分かった”これだけ伝えれば良い」
「しかし、「この話、やはり」……誰か鷹を飛ばしてくれ！　手紙をみょうじ殿の国へ！　早く！」

　実際のなまえの国は一体どのような場所なのだろうか。行くからには体を癒せると良いのだが。