not AI but love

　みょうじがサイドエフェクトが嫌いだと口癖のように言いだした。みょうじ本人はエフェクトを持っていないし、なんならボーダーに所属している訳でもない。それなのにどうして――そう考えて浮かぶのは共通の友人であるカゲの顔。

「カゲってちゃんと話してみると良いヤツだよね」

　ボーダーのスカウトによって県外から転校して来たオレに１番はじめに親しくしてくれたのがみょうじだった。
　みょうじはオレのサイドエフェクトについて「え 試験勉強しなくて良いの！？　なにそれ！　超羨ましい！」と屈託のない好意で受け入れてくれた。理由はどうであれ、自分自身が疎ましく思っているものを肯定されるのはどうしようもなく心が救われる思いがした。

　それからボーダーで出来た友人とみょうじがオレを介して接点を持ち、みょうじがボーダー関係者と関わることが日常となった頃のとある帰り道。みょうじが前を歩くカゲを見ながらそう言った。

――あぁ、そうか。みょうじはカゲが好きなのか。

　オレには“強化睡眠記憶”のサイドエフェクトがある。みょうじのその言葉は一生取れることのない、刻印のようにオレの脳に刻まれた。
　友人同士うまく行くことは喜ばしいことだと思い、人知れずオレの中に芽生えていたみょうじへの想いを摘み取りみょうじの恋を見守ることおおよそ２年。

「サイドエフェクトなんて大嫌い」

　前は羨んでくれたのに。半年くらい前からみょうじはサイドエフェクトを忌み嫌いだした。理由を探ってみても、記憶の中にそのキッカケとなりうる事柄は該当しない。オレの居ない所で何かあったのだろうと考えを巡らせると浮かぶのが冒頭の人物。

　カゲと何かあったのだろうか。野次馬心が顔を覗かせるがその度にその気持ちを押し殺す。もし、カゲと何かあった――それがフラれてしまった とかならみょうじはどんな気持ちでそれをオレに話すんだろう。辛い思いをさせたくなくて、みょうじがエフェクト批難をする度「そうか」と頷くだけに留めている。

　そうはいっても、友人同士の話だ。どうしても気にはなってしまう。人の気持ちを察することに自信はないけれど、みょうじとカゲが不仲に陥っている様子は感じ取れない。それが余計に謎を呼ぶ。

「鋼、カゲと自販機行くけど一緒に行かない？」
「あぁ……いや。オレはいいよ。さっき買った分があるし」
「でもそのペットボトル、もうほぼ空だよ？」

　指摘された通り、オレの手にあるペットボトルは１口分も残っていない。これで喉を潤そうとするのは難しい。それでも、みょうじとカゲが２人で過ごす時間を邪魔したくない。その思いで普段から意図的にカゲとみょうじが２人きりになるように仕向けている。３年生になって穂刈も一緒になってからはそれも難しくなってしまったが。

「……今は喉乾いてない」
「ふぅん？　ね、ちょっといい？」
「？　あぁ」

　我ながら言い訳がましいとは思った。でも、みょうじがムッとする程のことだろうか？眉根を寄せてオレを廊下に呼びつけるみょうじを見つめても、みょうじが怒る理由が分からない。現在進行で起こる出来事に対するオレのエフェクトは、とことん役立たずだ。