愛する人へ

　人助けが出来るのは海賊より海軍かなと思った。それは世の理からしてそうだし、私を拾ってくれたセンゴクさんが海軍の人だったから。だから私は海兵になった。
　センゴクさんは私のことを娘のように大事に育て、１人前になれるよう鍛えもしてくれた。おかげで私はこの世界を生きていく為の力を持つことが出来たし、人助けもそれなりに出来ている。
　ただ、その生活に充実感を得ることが出来ないのは、心のどこかに疑念があるからだろうか。もっと自由に、思うがままに生きたい――そんな願いが心の奥底に燻っているのを感じつつ、私は今日も今日とてセンゴクさんのもとで今を生きている。

「“あられ”」
「“お・か・き”〜！！　……ん？　ロシナンテ？　何故、」

　センゴクさんと話をしている最中。入り口から何かがぶつかるような音が聞こえ振り向くと、「あ、破っちまった！」という声と共に大きな手が障子から突き出していた。センゴクさんの部屋は和洋折衷の作りで、出入り口はドアではなく障子になっている。恐らくドアと勘違いしノックをしようとしたであろう男は、自身が作った穴の向こうで困ったように頭を掻いていた。その姿を見たセンゴクさんが「思わず反応してしまった」と言いながら深い溜息を吐く。その後に開き直った様子で「入れ」と入室を促す。センゴクさんの命令を受けもう１度「失礼します」と言って部屋に入ってきた男は、センゴクさんが飼っているヤギが食べていた紙を奪い障子の穴埋めを行う。そして怒ったヤギから手を噛まれ悶絶しながらこちらへと近づいてきた。

「お久し……えっ！？　なんで人が……センゴクさん、人払いをお願いしていたはずですが」
「……ロシナンテ。貴様が指定した日時は明日だ」
「んなっ……！　今日って１６日じゃ……？」
「１５じゃ。アホタレが」
「すみません。出直します」

　大将であるセンゴクさんに易々と面通し出来るほどの人物だというのに、私はこの男を私は初めて見る。“人払い”を願う辺り、この人はきっとその存在を知られてはいけないのだろう。だというのに初手からヘマをして私の前に現れた。……ドジな人なんだなきっと。いずれにせよ、ロシナンテと呼ばれたこの人はセンゴクさんに何か話があって来たのだ。退室すべきは私の方だろう。

「私、また改めます」
「ああ、良い。なまえもここに居てくれ。ロシナンテ、音を消せ」
「はい」

　“サイレント”とロシナンテさんが言いながら指を鳴らした瞬間。この世の雑音が全て消えた。突然現れた静寂に辺りを見渡せば、ヤギが紙を食べている姿が目に映る。けれどムシャムシャと口元を忙しなく動かしているのに音がしない。――悪魔の実の能力者か。その考えに至りロシナンテさんを見つめると、ロシナンテさんは照れ臭そうに笑って視線を逸らしてみせた。何故照れるかはイマイチ分からない。

「現状はどうだ」
「相変わらずです。ただ子供はまた１人出て行きました」
「そうか。それは朗報だな」
「はい。……それで、あの、」

　チラリと向けられる視線。その先の話を進めて良いかと逡巡しているのが分かる。とはいえ私自身“ここに居ろ”と言われている身なので、動くわけにもいかない。ロシナンテさんと共に話の進展を求めセンゴクさんを見つめると、センゴクさんがロシナンテさんの話を引き継ぐように口を開く。

「ロシナンテ、お前の話はあの件だろう？」
「……はい。辞表願、受理していただけませんか」
「しかし……。海兵ではなくなったあともお前はおれの命令に従って動くつもりだろう？」
「もちろんです。海軍を辞めるのもその為です」
「おれとしては、どうにも頷き難い話でな。そこで、今思い付いたんだがここに居るなまえをお前の補佐に就けることにした」
「は？」
「え？」

　とんだ矛先が向いたものだ。そもそも２人はなんの話をしているのか。突然の展開に思わず肩を揺らすと、ロシナンテさんの視線が今度は遠慮なくぶつけられた。ただ私にその視線に応える余裕はない。１番動揺しているのはこの私なのだから。

「補佐って一体、」
「ドンキホーテ・ロシナンテ。それがこの男の名前だ」
「ドンキホーテ……って――あの、」
「ああ。最近悪名を上げておるあのドンキホーテ・ファミリーだ」
「えっと……じゃあロシナンテさんは……」
「そこの最高幹部の１人であり、船長ドフラミンゴの実弟でもある」
「……っ！　な、なんでそんな人がここに……！？」

　状況を把握しようと会話を進めたはずなのに、余計に疑問が湧き出てしまった。要はこの男は海賊ということだ。何故そんな人が大将と会っているのか。――……ああ、そういうことか。理解した。

「本当に、“こちら側”の人間だと信じて良いのですか？」
「あァ。その点は安心して良い。おれが保証する」
「分かりました。ただ、補佐とは一体何をすれば？」
「ドジのフォロー」

　私の推測が正しければ、ロシナンテさんは実弟でありながらその地位を活かして海軍のスパイを行っている。そしてその生まれ故に海軍でも存在を秘匿とされている。だから私はロシナンテさんのことを知らなかった。センゴクさんだけが存在を知る人物。とはいえ、海軍の制服に袖を通している以上、彼の籍は海軍にある。それが彼の活動において制限をする足枷となっている。だから彼は海軍を辞めたいとセンゴクさんに願い出た。それをセンゴクさんは良しとせず、私をロシナンテさんの補佐に就け動きやすいようにしてあげたい――そんなところだろう。彼は見る限り類まれなるドジさを持っている。その点をフォローするだけでもだいぶ違うのではないか。それらの推測を「なるほど」という言葉にこめて納得してみせれば、センゴクさんの頷きが是を表した。そのやり取りを見て今度はロシナンテさんがハテナを浮かべている。

「ロシナンテとは昔出会い、そこからずっと共に過ごしてきた」
「私と同じような感じですか」
「……あァ。そうだ」
「そうですか。……分かりました。私も、ロシナンテさんを信じます」

　ハテナが幾つか増えているロシナンテさんに、「私も昔、センゴクさんに拾ってもらったんです」と補足してみせると、ロシナンテさんも理解したように首を数回振ってみせる。“そうだったんですか”と言いたげな表情をしているけれど、何故喋らないのだろうか。さっきまで普通に話していたのに。

「ロシナンテ、今は喋って良いんだぞ」
「……あっ！　そうでした。すみません、向こうでは“喋れない人間”として通ってるもんで」
「ふふっ。そうなんですね」

　ドジだなあ。ロシナンテさん、やっていることは結構危険で重要な任務なのに、張本人はどこか抜けている。でも、そこが良い――。じわりと感じる直感のようなもの。きちんとした確証はまだ持てていないけど、ロシナンテさんのことは信じられる。そう思い、センゴクさんへ「補佐の件、承知しました」と申し出る。この選択は、自由を予感させる。

「つきましては、私も“辞表願”を提出いたします」
「は？　おいなまえ、何を言っている？」
「なまえさん？」
「海軍を辞めて、孤児たちを育てる施設を作ります。ロシナンテさんとはその活動の中で出会い、お付き合いを始めます」
「なまえさん？？」
「仲睦まじく２人で過ごす姿は、傍から見れば微笑ましい恋人に見えるでしょう」
「それは……そうだが、」
「ロシナンテさんはファミリーとしての活動も忙しい。だから恋人である私に会いに来ることも中々出来ない。そんな中、ロシナンテさんが見出だした意思疎通の手段が手紙です」
「そこに機密事項を記せということか。しかしそれだとそれをおれに横流しするなまえに危険が及ぶではないか」
「施設自体を“海軍支援”によるものにすれば良い。そうすれば私が海軍に書類を送ることに違和感は生じません。ロシナンテさんもファミリーに怪しまれたとしても私が“元海兵”である身を利用して近付いたといえばやり過ごせませんか？」
「しかし……」
「ロシナンテさんとは違って、私自身が海賊に近付くことはありません。だから危険もそこまで及ばないでしょう」

　腕を組み返答に詰まるセンゴクさん。その様子を見て先手必勝だと思い標的をロシナンテさんへと変える。突然見つめられたロシナンテさんは肩を揺らし小首を傾げてみせる。この作戦は、ロシナンテさんなしでは進められない。というかそもそもロシナンテさんを補佐する為の話だ。

「ロシナンテさん。失礼ですが恋人は」
「い、いえ。居ません」
「では想い人は」
「い、居ません」
「ということは、この作戦を知られて困る意中の方も居ないということで良いですか？」
「そ、うですね。はい」
「ではこれで行きましょう」
「おれは構いませんが……なまえさんはこんな大男と突然そんな、その、」
「大丈夫です。私にも恋人や好きな人は居ません。“恋人が出来た”と紹介する親も家族も居りません」
「……そうですか」
「だから、偽りでも構いません。私の親しい人になってください」

　最後の言葉は勢いで言ってしまった。その言葉にハッとしていると、やり取りを聞いていたセンゴクさんが諦めたように深い溜息を吐き「分かった」と許可を下す。その表情がなんだか父親のように見えて、急に恥ずかしさを覚える。なんだろう、この結婚の許しを得た直後みたいな気持ちは。

「まったく。おれの思い付きがこんなことになるとは思いもしなかった」
「ふふっ。私も思い付きで言ってみたことが通るとは思ってもみませんでした」
「ロシナンテ、そういうわけでこれからはおれ以上にお前がなまえと接することになる。……頼んだぞ」
「は、はい」
「これから、よろしくお願いします」
「こちらこそ」

　互いに頭を下げ、同時に上げる。そうして見つめ合った先で、ロシナンテさんは照れ臭そうに笑ってみせた。その笑みがどこか優し気で、これから始まる恋人生活に人知れず心が躍る気配がした。