白旗を振るから傍に居て下さい

「東くんって反逆者？」

　東は手に持っていた箸が指から抜け落ちそうになるのをどうにか堪えた。大学の食堂で呑気にうどんを啜っていたら、まかさこんな爆弾発言を投下されるだなんて、さすがの東にも予測することは出来なかった。

「えっと……確かみょうじさん、だったっけ？」
「急にごめんなさい。……でも、どうしても気になっちゃって」

　目の前に腰掛け、ずいっと顔を近付けてくるみょうじ。そうして誰にも聞こえないように囁く声は「それか侵略でも企んでる？」という疑問。その疑問がみょうじの中でどういう思考回路を辿って出たものかは、この段階になると予測を立てることが出来た。

「あはは、違うよ。最近新しく出来た機関があってね。そこの絡みでちょっと」
「もしかして……ネイバーを撃退した人たちの？」
「そう。そこに俺も入ったんだ」
「……なるほど。そっか。……そっかぁ」

　東の説明を聞いて、ずいっと寄せていた顔を離し天井を見上げるみょうじ。その顔は随分と晴れやかなものだったので、東自身も己にかかったよからぬ誤解が解けたことを知る。それにしてもまさか“反逆者か？”と正面切って尋ねられるとは。

　みょうじの登場から今に至るまでほんの数分。その数分がまるで嵐のように思えた東は、その口角に苦笑を滲ませた。再びうどんを啜ろうと箸を持ち直し、１度手を止める。そうして近くに置いてあった軍隊関係の本を閉じれば、「……違うだろうって分かってたから言えた言葉だったけど。失礼過ぎたよね。本当にごめんなさい」とみょうじが深々と頭を下げてみせた。

「いやいや。……そりゃ驚きもしたけど、こんだけ軍隊とか策略とかの本読んでたら怪しいよな」
「レポートとかなんだろうなとは思ってたけど、あまりにも齧り付いてるから……つい気になっちゃって」

　みょうじの言葉に東は人知れず反省した。ボーダーという存在自体がまだ広く知られていないこのご時世。そこで戦史やライフルなど、戦に関わる物を嬉々として調べまくる人間が居たら確かに怪しいと思われるかもしれない。
　今後はもう少し人の目を気にしようと心の内で取り決め、それに気付かせてくれたみょうじに東は「そう思われても不思議じゃないな」と同意と共にそっと礼を送った。

「出来たてってことは、東くんは初期メンバーってこと？」
「まぁ、そうなるな」
「そっか。じゃあ、これから後輩に色々と教えていかないとだね」
「……なるほど」

　みょうじの言葉に、東は再び気付きを得る。これからボーダーはどんどんその域を広げるのだろう。そうすれば続々と隊員は増えていき、その隊員は自分の後輩となる。……となれば、東に教えを乞う者も出てくるのだろう。

「人に教えるっていうのは、確かに良いかもしれないな」
「東くんって人に教えるの上手そうだもんね」
「どうやら“反逆者”の路線は消えたようだ」
「……ごめんって」

　そう言って照れ臭そうに笑ったみょうじは、その日からことあるごとに東に声をかけるようになった。対する東も、よからぬ誤解を与えぬよう、ボーダーで起こる日々を許す範囲でみょうじに話した。
　その会話に段々と後輩の名前が出るようになっていき、気が付けば東にはたくさんの弟子が出来ていた。