嫌な予感ほどよく当たる。





昔も今も、それは変わらない。





あの時断っておけば良かったと後悔しても、もう遅い。





後から悔やむから後悔、だなんて、先人はいいこと言うわよね。





















姿勢を正した浅水は真っ直ぐに湛快の姿を捉える。
すると、湛快もそれに倣うかのように、射るような目付きで浅水をしっかりと見やった。
こうして彼と正面から話をするなんて、いつ振りくらいだろうか。
湛快にとってはそう久しいことではないにしても、自分にとってはかなり久し振りだ。
一体これから何を言われるのだろうかと、少しだけ緊張する。


「浅水がここに来て、どれくらいになる？」


問われたのは、自分が思っていたのとは全く違う、些細なこと。
それに少しだけ頭を傾げながらも、返事を返すべく頭は動いている。


「そろそろ一月、ですね」

「まだそれくらいか……もっと長いかと思ってたんだけどな」


しみじみと呟く湛快は、何かを思案しているように見えた。
けれど、一体何を思案しているのか迄は、想像もつかない。
だが、湛快が言いたいのはそんなことではないだろう。
それだけは、確信を持てる。


「浅水が熊野で過ごしてたなら、これから先に何があるかわかってるよな」


急に固くなった口調に、ついに来たと身構える。
これから先、というのは来るべき未来のことか。
熊野に何が起き、どうなるか。


「……はい」


暫しの沈黙の後、浅水はようやく頷いた。
今ならば回避できる未来。
だが、その未来を回避すれば、自分の知る未来とは運命が変わってしまう。
何より、白龍の神子である望美はこの世界に現れないのだ。



それは、この世界にいる「浅水」が二度と故郷の地を踏めなくなるということ。



元々、熊野に骨を埋めるのだと信じて疑わなくなるのも、そう遠くない未来だ。
自分のように、中途半端な気持ちになってしまうくらいなら、始めから決まっていたほうがいい。
身勝手だとは思うが、自分ならこの気持ちがわかるだろう。


「そうかい……なら、俺が言いたいこともわかるな」

「そう、なりますね」


湛快が言いたいことは、恐らく自分が知っている未来のことだろう。
だが、自分から話すよりは、彼の口から聞かれたことを話すべきだろう。
余計なことを、敢えて話してしまう必要はない。
小さく唇を噛んで、何を問われてもいいように気を引き締める。


「いやぁ、助かった！これで肩の荷が一つ落ちたぜ！」

「…………は？」


すると、湛快は途端に笑みを浮かべ、大きく息をついた。
そんな様子を見て、ついていけないのは浅水である。
すっかりリラックスしている湛快を見ると、どうやらこの話はこれで終了らしい。
一体何が助かったというのだろうか。
思わず呆然としていれば、湛快は不思議そうに顔を覗き込んできた。


「何だ、鳩が豆鉄砲でもくらったような顔して」


目を白黒させている浅水に、今度は湛快が首を傾げる。
どうやら話の内容がかみ合っていない、と浅水が気付いたのはこのときだった。


「ちょっと待って下さい。肩の荷が一つ落ちたって、どういうことですか？」

「ん？だから、浅水は奉納舞を舞ってくれるんだろう？」


片手を上げて、湛快に待ったを掛けてから質問する。
すると、思っていたよりも簡単に返事が返ってきた。
だが、その返事を聞いて、浅水が絶句したのは言うまでもない。


「何でそんな話になるんですか！私はてっきり、未来のことについてだと……」

「俺は最初からその話だったぜ？それに、未来なんてもんは、自分の手で掴み取るもんだ。誰かに教えられた未来なんて、面白くないじゃねぇか」


からからと笑う湛快の言い分はもっともだ。
来るべき未来を知っていたら、それを甘んじて受け入れるなんて耐えられない。
少なくとも、浅水自身がそうであったように。


「それはそうですけど」

「だろう？」

「だからって、何で私が奉納舞なんですか！他にも舞える人はいるでしょうに」


新年に奉納舞をするのは、巫女の役目だったはずだ。
このときの自分はまだ上手く舞えなかったが、もう少ししたら、毎年奉納舞を踊ることになる。
第一、湛快が言ったように「はい、そうですか」と自分が舞うわけにもいかない。
なぜなら、今の自分は湛快に厄介になっている身ではあるが、巫女としているわけではないのだ。
いくら小さい自分と同一人物であったとしても、それを知っているのは湛快のみ。
他の人間が頷くはずがない。
厄介になる分、ヒノエの教育係として恩を返しているはず。


「それがだな、生憎今年は舞に秀でてる巫女がいないと来てる」

「だからといって私は巫女じゃない。……それに、表に出る危険性も話してあると思いますが？」

「そいつは知ってるんだが、な」


歯切れの悪い返事。
湛快も、わかっているのだろう。
部外者の自分を表に出すことの危険性を。
だが、そうまでしても諦めきれないのか、しきりとチラチラと視線を送ってくる。
どうしたもんか、と浅水は思わず頭を抱えた。
そして、記憶を探る。
このときに奉納舞を舞っていたのが、誰だったのかを。
だが、どれほど思い出そうとしても、奉納舞を誰が舞ったのか以前に、自分が奉納舞を見せてもらえなかった事実に思い当たった。


確か、自分が奉納舞を舞う前。
てっきりヒノエと共にその舞を見れると思っていたのだが、自分は違う仕事を申しつけられた気がする。


自分に見られないという事実に安堵したところで、問題はまだある。
頭の固い、古参の人たちは納得しないだろう。
いくら舞に秀でた巫女がいないとはいえ、どこの誰とも知れぬ人間を神事に連れ出すのだ。
そんなことをしたら、湛快がなんと言われるか、わかった物じゃない。


「やっぱり駄目です。その後が問題になるでしょう？」

「頭の固い爺どもは、俺が何とかする。だから、この通りだっ！」


どうやら、湛快も浅水と同じことは考えていたらしい。
返された言葉に先手を打たれたと、小さく舌打ちする。
現別当に頭まで下げられて、頷かない人間がいるのだろうか。


「……『浅水』には、奉納舞を見せないこと」


渋々と言葉を告げれば、ハッとしたように湛快が顔を上げた。
その瞳は自分が思っていた以上に輝いていて、失敗したと思ったところで後のまつり。
言った言葉は取り消せない。



結局のところ、自分は別当家の人間に弱いのだ。



そんなことを、浅水はぼんやりと思った。
小さく息をついてから、湛快を見やる。
既に湛快は期待の視線を自分へ向けている。
これでは、断るに断れないではないか。


「浅水に奉納舞を見せないことと、頭の固い頑固爺たちのとばっちりが私に来ないなら、考えます」


それが精一杯の妥協案。
元いた時空への戻り方は未だわからず。
そして、まだ湛快に厄介になるならば、せめてこれ位は返さねばならないだろう。


「有り難い！本当に、恩に着るっ！！」


そう言って、深々と頭を下げた湛快の姿に、浅水は目眩を覚えた。
これをヒノエや弁慶が見たら、一体何と言うだろうか。
少なくとも、今の自分がいる時空なら、かなりからかわれているはずだ。


「本当に、何があっても知りませんからね」

「何かあったらちゃんと対処するさ。それよりも、浅水に舞ってもらえることの方が断然いい、ってね」


いやー、助かった。と、すっかり安堵している姿は、先程までの真剣さなど微塵も感じられない。
そんなところはヒノエとよく似ている。
もちろん、この世界のヒノエではなく、自分と同じ世界に生きるヒノエだが。
そろそろこの世界に来て一ヶ月になる。
現代でどれだけの時間が経ったのかわからないが──もしかしたら、時間は経っていないかもしれない──今頃心配しているだろうか。
それよりも、初詣に行く約束を破ったことについて、何か言われるだろうか。


「それじゃ、俺はそろそろ退散するぜ。詳しいことについては、また後日ってことで」

「わかりました」


自分から引き受けたこととはいえ、やっぱり気乗りはしない。
離れから邸へ戻る湛快の後ろ姿を見送りながら、浅水は溜息をついた。
重要な用件だとは思っていたが、まさか自分の想像以上のことを言われるなんて。


「全く……選択権なんて、あったもんじゃない」


吐き出すように呟かれた言葉は、どこか諦めの色を見せている。
以前自分が熊野権現に促されて舞っていたのを、湛快とヒノエに見られていたのだ。
それに加えて、今の時期は冬。
そして、年末年始が近い。
ちょっと考えればすぐにわかることなのに、それすらも思い付かなかった自分に嫌気がさす。

折角今年は数年振りに、現代でのんびりとした正月が過ごせると思っていたのに。
過去に来てまで神事に関わるとは、思ってもいなかった。


「恨むわよ」


もちろん、呟いたのは熊野権現に対して。
実際にそう思っているわけではないが、少々の愚痴くらいは許して欲しい。
そもそも、熊野権現が自分の舞などを促さなければ、こんなことにはならなかったはずだ。
まぁ、二人の気配に気付かなかった自分にも非はあるが。


「そう言えば……ちゃんと衣装も準備してくれるんだよ、ね」


自分が持っているのは、湛快に仕度してもらった必要最低限の着物だけだ。
まさか奉納舞を舞う日が来るなど、頭の隅にもなかった。
もちろんそれは、湛快も同じだと思うが。


「いいや。どうせ後から詳しく話してくれるだろうから、その時にでも聞こう」


とりあえず、今は一刻も早く寝てしまいたかった。
湛快と過ごした時間は、思っていた以上に浅水の精神を疲弊させた。



部屋に戻り、女房が用意してくれた夕餉もそこそこに床につく。
目を閉じれば、睡魔はすぐにもやってきた。
浅水が今、唯一ほっとしていることは、夢で先を見ていないこと。
もし、自分が今夢で先を見ていたとしたら、熟睡などまず望めない。
それこそ、弁慶が煎じてくれた睡眠薬を飲まない限り。
だが、ここに弁慶の姿があるわけでもない。
それは、自分の望んでいる物が与えられないことに繋がる。

湛快の用意してくれた睡眠薬は、以前二人が来たときにヒノエに使ってしまった。
かといって、更にくれと言ったら、余計な詮索をされることは目に見えている。
自分のことを湛快に全て話しているのだから、尚更。

それらを含めて、夢で先を見ていないことは助かった。
そんなことを何と為しに思いながら、浅水は夢の世界へと旅だった。










翌日。
浅水は日が昇って少ししてから目を覚ました。
基本的に、今の自分は湛快の客人だからすることなどない。
あまり早く起きても仕方がないと、普段よりもずっと寝坊することにしている。
とはいえ、決まった時間に目が覚めてしまうのは、既に習慣のようなもの。
火鉢に炭を入れ、部屋が暖まるまで布団の中でぼんやりと過ごす。
それが、熊野での一日の始まりだ。


「いただきます」


女房が朝餉を持ってくる前に、身支度を全て済ませる。
朝餉が運ばれると、浅水は手を合わせて小さく呟いた。
最近は一人の食事にも慣れた。
けれど、大勢で食べる食事に比べると、何と味気のない物か。
小鉢を手に取り、それを摘む。
現代食に比べると、素材その物の風味を楽しむ食事。
これはこれで美味しいが、やはり現代食が懐かしい、と思ってしまう自分がいる。

一人の食事を進めていれば、食べ終わる頃にパタパタと小さい足音が聞こえてきた。
この離れにやってくる人物は限られている。
小さい足音は軽い。
そして、子供でこの離れを知っているのは、ヒノエしかいない。
浅水は膳の上に箸を置き、お茶を一口飲んでからヒノエを待った。


「姫君っ！」


ややあって、勢いよく開かれた障子。
邸から走ってきたのだろうか。
くせっけのある髪は、風のせいで酷く乱れているし、呼吸も荒い。


「ヒノエは女性の部屋に、いきなり入れと教わったの？」

「あっ、ごめっ……」


未だ息が整わぬヒノエに、浅水は湯飲みを差し出してやる。
少し温くなったお茶は、ちょうど飲みやすくなっている。
案の定、ヒノエは差し出されたお茶を一気に飲んでから、人心地着いた。


「それで？今日は約束の日じゃないけれど」


一体何かあったのだろうか、とヒノエに問いかける。
そうすれば、ヒノエは浅水の目の前に移動して、目線が同じになるように膝をついた。










「親父から聞いたんだけど、新年の奉納舞を姫君がするって本当かい？」










ヒノエの口から出た言葉に、黙り込んでしまったのは浅水である。
自分が彼とした約束に、ヒノエに話さない、とは言わなかったはずだ。
その事実に酷く後悔する。
できることなら、ヒノエにも黙っていたかったのに。


「なぁ、本当？」


キラキラと輝く瞳は、昨夜の湛快と同じ物。
やっぱり親子だな、と頭の隅でそう思った。


「……本当だよ」


仕方なく同意すれば、ヒノエの表情が更に明るくなる。
今更ながら、奉納舞を辞退したくなったのは、言うまでもない。