求めるのは言葉と気持ち
　



















「お願い、黒龍！静まってっ……」





長い戦いの末、黒龍が弱まってきた頃合いを見計らい、朔が祈りを捧げた。
すると、あれほど我を失って暴れていたはずの黒龍が、驚くほど静かになった。
これが黒龍の神子の力。
望美の持つ白龍の神子の力とは、また違う。





浄化の力と鎮める力。

それは、動と静に似ているし、陰と陽にも似ている。

対極に存在しながら、深いところで繋がっている物。





その黒龍が静まったということは、次に何が起こるのか。
那由多は、自分の隣りにいる白龍を見た。
どうして彼を見たのかは自分でもわからない。
けれど、わかっていたのかもしれない。


「神子……」


小さく呟いた白龍は、その身体全体から、淡く光を発している。
その光は、望美が怨霊を浄化するときと同じ光。
暖かく、それでいて清浄。


「神子……力が、満ちる……」


白龍に力が満ちると言うことは、五行の力が集まったのだろう。
ならば、応龍が復活するか。
五行の力が満ちれば、応龍が生じると白龍は言った。
黒龍も蘇り、半強制的にとはいえ正気を取り戻させたのだから、当然と言えば当然。


「五行が、私の身に満ちていく……」


そう言った途端、白龍の身体はその場から忽然と消えた。


「白龍！」
「白龍？！」


驚いたのは望美だけではない。
この場にいる誰もが、姿を消した白龍をその目で見た。
驚かないはずがないのだ。


「神子、これが私の本当の姿」


どこか頭の中に響くような声に、とっさに天を仰ぐ。
すると、空中に浮遊している白と黒の龍。
本当の姿というのなら、あれが本来のあるべき姿か。
応龍から分かたれ、人身に転身する前の龍神の姿。
その様は堂々と、けれど悠々と宙を舞っている。


「応龍の半分が生じ、私はまた一つの龍になる。世界を守る力に」
「応龍……」


その言葉を聞いて、真っ先に反応したのは弁慶だった。
まるでどこか遠くを見ているような、そんな瞳。
その瞳に、僅かな安堵が浮かんでいるのは気のせいか。


「龍神の加護がこの世界に、戻るんですね……これで、ようやく終わる」


まるで独白のような弁慶の呟きに、那由多は胸が痛むのを感じた。










これで、終わる。

自分と、弁慶の関係も。










思わず、着物の胸元をきつく握りしめた。
今までの分を補うためにも彼はこれから、自分の幸せを見付けるべきだ。
その為には、自分が彼の側にいてはいけない。
多分、これがいい機会だろう。
厳島を出れば、ヒノエは熊野に戻るはずだ。
そのとき、自分も一緒に船に乗って、熊野へ戻ればいい。
幸いにも、自分の荷物はこの場にある。


「弁慶さん、これで終わりじゃないですよ」


そんなとき、望美が弁慶の前へ進み出た。
一体何事かと彼女を見れば、他の仲間たちも彼女と弁慶を見ている。


「弁慶さんには、今から違う戦いをしてもらわなきゃ」
「違う戦い、ですか？」


弁慶自身、何も知らないのだろう。
望美の言葉に、首を傾げながら目を丸くしている。
彼女はこれから何をするつもりなのだろう。
清盛も消滅し、応龍も生じた今、何を戦うことがあるというのか。


「私、舞台へ来るときに弁慶さんに言いましたよね。全てが終わったら聞きたいことがあるって」
「あぁ、そのことですか。確かに、君はそう言いましたね。それで、全てが終わった今、僕に何を聞きたいんですか？」


望美が言えば、心当たりがあるのか、弁慶は小さく頷いてから話の先を促した。
みんなの視線は二人に注がれる。
違う戦いとは、弁慶と望美が戦うことなのだろうか。











「弁慶さんは、那由多さんのことをどう思ってるんですか？」










一体何を言い出すのか。
那由多は望美に問い詰めたかったが、それ以上に、弁慶の答えが気になった。
全ては彼の言葉次第。
それを聞いてから、別れの言葉を告げても遅くはないだろう。
どうせ聞かなくても、弁慶の言葉は決まっているのだ。



ただの「姪」だと。



望美が何を考えているのかはわからない。
けれど、何もこんなところで聞かなくてもいいのにと思う。
二人きりの時ならば、一人になった後にどれだけでも取り乱すことができる。
だが、こんなに沢山の人がいては、何を言われてもじっと耐えなければならない。
一人に、なるまで。


「それが、望美さんと何の関係があるんですか？」


問い返す弁慶の声が、冷たかった。
これ以上自分の中に踏み込むなと言う、無言の圧力。
ピリピリとした空気がその場に流れる。


「ずるいですよ、弁慶さん。質問に質問で答えるなんて」


けれど、望美はそんなことお構いなしに言葉を続ける。


「もう一度聞きます。那由多さんのことを、どう思っているんですか？」


これ以上、会話を続けて欲しくなかった。
もう一度惨めな思いをするくらいなら、いっそこの場から消えてなくなりたい。
それが叶わないなら、せめて耳を塞いで、何も聞こえなくなりたかった。





「……望美さんには、関係のないことです」





那由多は、小さく唇を噛みながら、足下をじっと見つめていた。
今顔を上げたら、きっと酷い顔をしているだろう。
それに弁慶の顔を見たら、そのまま彼の目の前に言って、彼を詰ってしまいそうだ。
せっかく彼の贖罪が終わったのに、これでは意味がない。


「弁慶っ！」
「弁慶殿、言い過ぎです！」


何も言わない那由多の代わりか、九郎や朔が抗議の声を上げる。
けれど、弁慶はその表情を一つも変えることがなかった。





「やっぱりアンタは信用できねぇな」





そんなときに振ってきたヒノエの声。
ヒノエは弁慶の横をすり抜け、そのまま那由多の目の前へと移動する。
けれど、下を向いたままの那由多にはヒノエの姿は見えない。
ヒノエの足が那由多の視界に入る前に止まる。


「那由多……いや、姉上。伝言を預かってるんだ」


優しい声でそう言われ、のろのろと顔を上げる。
すると、目の前に見えたヒノエの顔が、随分と痛そうだった。
どうして彼がそんな顔をしているのだろう。
いつも勝ち気な彼が、そんな顔をするのは珍しいと同時に、似合わないと思った。


「でん、ごん……？」


どこか虚ろな瞳でヒノエを見る。
そうすれば、ヒノエは一度弁慶を振り返り、彼を睨み付けてから再び那由多の方を見た。


「そう、あの親父からね。ちゃんと聞いてなよ？

『お前は藤原家と縁を切ったつもりでいるが、俺は縁を切ったつもりはない。だから、腹黒軍師に捨てられたら、ちゃんと熊野へ戻ってこい』

だってさ。あの親父、元から縁なんざ切るつもりはなかったんだよ」


忌々しそうに舌打ちするヒノエに、那由多は微笑を浮かべた。
多少、ヒノエなりの脚色はあるものの、彼が言ったことは確かに湛快が言ったことなのだろう。
今は二人の気持ちがありがたい。
帰る場所があるのだと思うだけで、心の拠り所になる。


「それは困りましたね……」


突然聞こえてきた声に、ヒノエが小さく舌打ちした。
今更、何が困るというのか。
那由多のことを何とも思っていないのなら、弁慶が困る必要は何もないはずだ。
それとも、期待してもいいのだろうか。
けど、期待して毎度馬鹿を見ているのはどこの誰だったか。
今回もまた、ぬか喜びで終わるのだ。
だったら、始めから期待などしない方がいい。
期待するたびに傷つくのは、もうゴメンだった。


「何が困るって言うんだよ。アンタが困ることなんか、何もないだろ」
「どうして君がそう言いきれるのか、理由を聞きたいですね」
「オレだけじゃなくても、わかると思うんだけど？」


そう言って、ヒノエはみんなを見回す。
それにつられて弁慶も見回せば、なるほど。
自分を見るみんなの瞳が、妙に冷たい。
けれど、これまで自分がやってきたことを思えば、それも仕方のないことだ。


「……結局あんたは、姉上の気持ちなんか考えたこともないんだ」


そう言ったヒノエは、どこか悔しそうに前髪を掻き上げた。
彼が那由多のことを特に慕っていたのは知っているが、どうしてこれほどまでに執着するのかがわからない。
これは姉思いの度を超えているように思える。







那由多の気持ち？

ヒノエが、自分よりも彼女のことをわかっているとでも言うのか。

彼女がどんな思いをしているか、わかっているとでも？







思わず、嘲笑が出た。
するとヒノエが自分との距離を一気に詰める。
胸ぐらを掴まれ、彼の手が挙がるのを、まるで他人事のように、ただじっと見つめていた。


「ヒノエくんっ！」


けれど、彼の手は間に入った望美のおかげで、自分に届くことはない。


「離せよ、望美！こいつは一篇ぶん殴らねぇと気がすまねぇっ！」
「駄目、駄目だよっ！」


望美は、自分の身体を張ってヒノエを止めていた。
けれど男と女の身体では、どうしても女の方が体力的に不利だ。
それをわかっていながら、望美はヒノエを留めようと言葉を紡ぐ。


「だって、弁慶さん、那由多さんの前でだけ私たちと表情が違うんだよ！」
「はぁ……？」


望美の言葉に、思わず問い返す。
そんなの、いつものことではないか。
能面のような弁慶の表情が変わるのは、必ず那由多が関係しているときだけだ。
それは昔から変わらない。


「望美、何今更……」
「ヒノエくん、本当にわからないの？」


あまりにも望美の目が真剣だから、ヒノエは言葉を最後まで告げられなかった。
わからない、とは一体何が？
弁慶が那由多の前でだけ表情を変えることが、一体何だというのだ。



「弁慶さん、ちゃんと教えて下さい！」


ヒノエを押さえたまま、望美が弁慶を振り返った。
全く、彼女はどこまで知りたがるのか。
他人の気持ちを知ったところで、彼女には何の得もないだろうに。










「望美さん、もういいのよ」










そう言った那由多の声が、やけにその場に響いた。




















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……嘘つき登場(爆)
2007/11/17