葛藤と無防備な寝顔
　



















望美との会話が終わる頃には、既に日も暮れていた。
譲の作った夕餉を食べ、先に湯を使わせて貰うと、それまでの疲れがどっと押し寄せてきた。
やはり、初陣ということで気を張っていたのだろうか。
だが、それだけが理由ではない。





思いもかけない人との再会。


そして、妙に鋭い白龍の神子。





生娘の言葉の意味を教えるだけだったはずが、あそこまで長時間になってしまったのは、やはり彼女の質問のせいだろう。
その質問は、ともすれば那由多の口を閉ざしてしまう物だった。
けれど、黙っていることも許されず、核心に触れるか触れないかのところまで話してしまった。


「あそこまで話さなくても良かったはずなのに……それほどまでに動揺していたのかしら」


今思い返せば、もっと冷静でいられなかったのだろうかと反省の色ばかり。
少し肩を落としながら、自分の部屋を目指せば、とある部屋から漏れてくる光に気がついた。
一体ここは誰の部屋だろうか。
景時の部屋も朔の部屋も違う場所だった気がする。
九郎は自分の邸へ帰ったはずだし、ヒノエは六波羅か。
他の八葉はみな一つの部屋に集まっていたはずだ。



好奇心と抑制心。



勝ったのは、好奇心だった。





そっと、極力音を出さないように襖を薄く開ける。
そうすれば、部屋の中が目に入った。
天井高くまで積まれている書物や、その他の荷物。
まるで部屋が物置と化している。
片付ければ広いであろう部屋に、所狭しと荷物を積んでいく人物を、那由多は一人だけ知っていた。
熊野にある彼の部屋も、ここと似たようなことになっていた記憶がある。
本人曰く「後から使おうと思っていた」らしいのだが、いつ使うかも知れない物は、がらくたと変わらない。
襖をもう少し開けると、部屋の主の後ろ姿が目に入った。
燭台に火を灯し、何かを必死に読んでいる。
一つのことに集中すると、辺りのことが目に入らなく性質なのは変わらないらしい。
すでに小さくなった蝋燭を交換しようともしない。
この分なら、自分が側に行くまで気付かないだろう。

そっと部屋の中へ身体を滑り込ませ、後ろ手に襖を閉める。
何とか歩けそうな場所を探し、彼の近くまで歩み寄る。
どうやら自分の周りだけは何とか空間を確保しているらしく、もう一人座るだけの場所はあった。
背中合わせになるように、自分が歩いてきた方を向いて座る。
そのまま弁慶の背中にそっと、自分の体重を乗せてやる。





不意に背中に預けられた体温に、弁慶は書を読む手を止めた。
後ろを振り返ろうとしたが、背中に感じる体温から、自分に寄りかかっているのだとわかる。
一体いつからこの部屋に来ていたのだろうか。


「那由多……？」


名を呼んだのは確認のため。
鼻腔をくすぐる匂いが彼女の物だというのは、誰に言われずともわかる。


「龍神に選ばれる神子は、あの子のようにみんな鋭かったのかしら」


呟かれる言葉は、問いかけというよりも独白に近い。
尋ねたところで、本人がいないのだからその真相はわからないのだ。
他人から言われても、所詮それは想像に過ぎない。


「彼女に何か言われたんですか？」


那由多が部屋に来たことを知ってから、それまでの集中力はどこかへ消えてしまった。
これでは続きを読んでも頭に入らないだろう。
そう考えた弁慶は、読んでいた書を閉じて脇に置いた。
自分の背中に自らの身を委ね、ぼんやりとしている彼女は、どこか幽鬼のようにも見える。


「言葉の意味も知らない馬鹿だと思っていたけれど、違うみたい」


どうやら、自分の質問にも返事は返ってこないらしい。
弁慶は大人しく、那由多の言葉を黙って聞くことにした。


「妙に鋭いところがあるけど、彼女は何を知っているのかしらね。……ねぇ、弁慶」
「何ですか？」


ようやく出てきた自分の名前に、こちら側へ戻ってきたのかとホッと胸を撫で下ろす。
考え事をする那由多は、どこか遠くを見る癖がある。
しれは、まるで目に見えない物でも見てるかのように、虚ろ。
そうなってしまったら、こちら側へ戻すのは並大抵ではない。






「あの子、どこまで私たちのことを知っていると思う？」





那由多の問いに、弁慶が身を強ばらせたのがわかった。
本人に確かめたわけじゃない。
けれど、望美は自分たちが隠している、話していないことを知っているように思えてならない。
大輪田泊でもそう。
那由多と望美は遅れて行ったため、みんながどこにいるかわからないはずだった。
だが、望美は始めから居場所がわかっていたかのように、那由多の腕を引いたのだ。
少し考えればわかるのかもしれないが、望美の行動は考えるよりも早かったと思う。



そして、自分を見る目がどこか切ない。



いつもそうだとは言わない。
ごく稀に。
そう、弁慶と一緒にいた姿を見られたときは、望美の目がいつも切なそうにしていた。


何かを言いたい。


けれど、言えない。


そんなもどかしさが伝わってくるような。
でも、どうして彼女がそんな目をするのか、理由がわからなかった。
那由多はまだ、望美とそこまで親しくはない。
だから、自分のことをあまり話したりはしていないのだ。


望美が知っていることは、ヒノエの姉で、弁慶の姪。
そして、知盛の元婚約者ということだけのはずだ。


弁慶との関係については、一切触れていない。
ヒノエは、その話題を告げることはしないだろう。
そして弁慶も。
敦盛は、どこまで理解しているのかわからないから、おそらくは話していないと思われる。
将臣は論外だ。
だからこそ、不思議でならない。





一体何を、どこまで知っている？





考えるべきことは山のようにある。
けれど、思うように頭がついてこないのはどうしてだろう。
思考が、何もかも一つに溶けていくような感覚。
目の前も、心なしか霞んで見えてきた。
目蓋が重い。
背中に感じる弁慶の体温が、心地いい。



先程よりも、自分の背中にかかる重さが増したことで、弁慶はようやく我に返った。
望美が自分の罪を知っているとは思えない。
なぜなら、そのことが一度も話題になったことがないから。
みんなの前で話せないことではあるが、二人きりになろうと思えばいつでもなれる。


そうしないのは、二人きりになる必要がないから。

自分の罪を知らないから。


そう、思っていた。
けれど那由多の言い方では、まるで自分の罪を望美が全て知っているかのようではないか。
有り得ない。
どう考えても、それだけは有り得ない。


「那由多」


声をかけ、そっと身体を動かせば、それに合わせるように那由多の身体も動く。
だが、動くと言ってもそのまま後ろに倒れてくるだけ。
弁慶が慌てて身を受け止めれば、規則正しい小さな寝息が聞こえてきた。
余程疲れていたのだろう。
初陣に、元婚約者の知盛との再会。
そして、九郎が抱いた誤解の解消。
気を張らないはずがない。


「僕の前で無防備に寝るなんて、本当に君という人は……」


そっと、那由多の頬に触れる。
こうして彼女の寝顔を見たのは熊野以来。
あのときは、穢れを受けていたせいで、寝ていたというよりは意識を失っていた。
だが、今はあの時のように顔色が悪いわけでもない。
赤みが差してある頬に、安らかな寝顔。
心配することは、何一つとしてない。



そんな彼女の顔を見て覚えるのは、罪悪感。



あれから二年とたっていないのに。
今からこれでは、これから何年も自分は彼女に罪悪感を抱き続けなければならない。
それも、悟られないように。
聡明な那由多のことだ。
自分が彼女に罪悪感を覚えているということは、感づいているのかもしれない。
それを表に出さないだけで。
自分と同じように、感情を表に出さないことを知っている那由多だ。
知らない振りをすることくらい、たやすいことだろう。
そう思い、そっと溜息をつく。
これくらいで彼女が目を覚ますとは思えないが、もし目を覚ましたら、どうかしたのかと聞いてくるだろう。


「仕方がないですね」


寝ている那由多を横抱きにして立ち上がり、襖を目指す。
進行の邪魔になる物は足でどけた。
襖も、足を使って器用に開けると、そのまま那由多の部屋へ歩き出す。
途中誰かに見られても、別段困らない。
理由などいくらでもあるのだから。
だが、ヒノエに会ったらまた何か言われるのだろう。
こと那由多に関しては敏感だ。



すたすたと歩いていれば、誰にも会わずに目的の部屋の前まで来ていた。
この場を朔に見られたら、とやかく言われるのは目に見えている。
それを危惧して、弁慶は早々に那由多の部屋へと入った。
自分の部屋とは正反対の那由多の部屋。
まぁ、景時の邸へ来たばかりなのだから、物がないのは当然だ。
用意されている寝具へ那由多を横にさせ、ちゃんと上掛けを掛ける。
それでも起きる様子のない那由多に、どれほどの疲れがあったのかを知らされた。


「……那由多」


彼女の顔の両側へ手をつき、自分の顔を近づける。


「……ん……」


弁慶の髪の一部が顔に触れたのか、那由多が小さく声を上げる。
その声に思わず弁慶は動きを止めた。
気付けば距離はほとんど無い。
何かの拍子で直ぐさま唇が触れてしまうような距離だった。


「ははっ。僕は一体、何をするつもりだったんでしょうね」


ゆっくりと離れると、自虐的な笑みを浮かべた。
前髪を掻き上げ、天井を仰ぐ。
それからきつく目を閉じた。


「忘れろ。そんな想いなど」


まるで暗示でもかけるかのように強く一言。
大きく息をついてから、もう一度那由多を見る。


「おやすみなさい、那由多。いい夢を」


さらりと彼女の髪を一撫ですると、弁慶はその場に立ち上がり部屋を後にした。
そっと閉められた襖は、それでも小さな音をたてた。
その音に、那由多は閉じていた瞳を開けた。
起きていたわけではないが、近くにあった気配がなくなったことに気付いたから。










「……意気地なし」










弁慶がいなくなった部屋で、那由多は天井を睨み付けながら言葉を吐き出した。




















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弁慶もじれっ隊？(爆)
2007/10/16