早朝。

ひっそりと、誰もいない勝浦の浜辺で動く朱。


「うん、これがいいな」


ポツリと呟いて手にしたのは、一つの貝殻。

日の光に翳してみれば、透けて、淡い桃色に光って見えた。





　〜贈り物〜





熊野本宮。

先日、別当である湛快が保護した少女の部屋の側で、それは起きていた。

部屋を訪れようとして廊下を歩いていると、目的の部屋から現れる一つの人影。

それが自分の苦手とする人物──弁慶──だとわかると、ヒノエは不機嫌そうに顔をしかめた。

彼はヒノエの側へやってくると、ピタリとその足を止め、自分よりも背の低い甥を見下ろす。


「何でアンタがここにいるんだよ」
「彼女の勉強を見ていたからに決まっているじゃないですか」


唇を尖らせて問えば、うっすらと笑みを浮かべたまま返される。

それが面白くなくてフン、と鼻を鳴らした。


「あっそ。で？オレに何か用？オレは姫君に用があるんだけど」


言外に邪魔だと匂わせれば、弁慶は数回瞬きしてから肩を竦めて見せた。


「おや、酷いですね。僕は彼女が言うから自分の部屋に戻ろうとしただけですよ？」
「どういう意味だよ」


訝しげに尋ねれば、弁慶は首だけを今来た部屋へ向けた。


「彼女は貴方が来るのを知っていたようですね」


その言葉にすっかり気をよくしたヒノエは、顎に手を当てながら満面の笑みを浮かべた。


「ふぅん。さすが、その神気は伊達じゃないって事か」


小さく呟いたそれに、今度は弁慶が問いかける。

確か、兄の湛快も似たようなことを言っていたような気がする。


「どういう意味ですか？」
「誰がアンタに教えるかってんだ」


思っていた通り、べ、と舌を出して見せる甥に深く溜息を吐く。


「相変わらず可愛くないですね」


昔はあんなに可愛かったのに、と呟けば、いつの話だよ！と返される。


「ヤローに可愛いって言われても嬉しくもないね。ほら、さっさと部屋に帰りなよ。ここから先はオレが姫君と一緒なんだから」


しっし、と手で追い払われて、失笑を浮かべる。


「はいはい、仕方ないですね。それでは、また明日。ヒノエも、彼女にあまり迷惑を掛けてはいけませんよ？」


襖越しに、少女に声を掛けてから再び歩き出す。

ヒノエとすれ違いざま、頭をポンポンと撫でてやれば、軽く手を払われる。


「誰がかけるかってんだ！」


弁慶を振り返り、その後ろ姿に一声。

振り返りもせずに手を振っている姿を見て、更に怒りが込み上げてくる。


「……全く」


一言呟いて、目的の部屋へ。

部屋の前で深呼吸。

ぽすぽすと襖を叩いて声を掛ける。


「姫君、ご機嫌はいかがかな？今日は姫君に贈り物を持ってきたんだ」


そう言って、懐から取り出したのは浜辺で見付けた貝殻。



今はコレくらいしか出来ないけれど、



いつか、



自分がもっと成長したときは、



これ以上に素晴らしい贈り物を貴女に。







2007/1/31
連載の仔ヒノエが好きだとおっしゃっていたので、ヒロインが熊野へ来て数日経った頃のお話にしてみました。
寧ろ、ヒロインというよりは弁慶との漫才のようですが……(汗)
こんな物でよろしければどうぞもらってやって下さい。
相互有難うございました！

そうや

＊夕夏様のみお持ち帰り可