早朝。
とは言え、すでに陽は昇っている。

朝餉を作る者、鍛錬に勤しむ者。
嬉々として洗濯を始める者、書物を読む者、惰眠を貪る者。
過ごし方は人それぞれ。





「あ゛ーーーっ!!!!」





そんな中、清々しい朝は誰かの絶叫によって壊された。










〜　始原　〜










京の六条櫛笥小路にある梶原邸。

そこで生活しているのは邸の所有者である、梶原兄妹。
そして、異世界からやって来た白龍の神子と、それを守る八葉。
更には、神である白龍とこれまた異世界から十年程前に、こちらの世界へやってきた熊野の神子。

ちょっとした大人数ではあるが、それだけの人数を迎えても尚、邸には余裕がある。


「一体何があったっ！」


叫び声が聞こえてきたのは、男たちが寝室としている部屋から。
望美と鍛錬をしていた九郎は、抜き身の真剣を手にしたまま部屋まで全速力で向かって行った。


「ちょっと、九郎さんっ！」


一方、鍛錬もそこそこに置いていかれた望美は、頬を膨らませていた。
だが、野次馬根性が湧いてくるのが女子高生。
すぐさま望美も邸の中を走り出していた。










一方その頃。
眠りから目覚めたヒノエは、起きて自分の姿を見て愕然としていた。


「なんだよ……これ」


自分が来ていた服は、かなりだぼだぼで、手どころか足も余る。
いや、余るなんていう物じゃない。
これは明らかに寸法が違う。

更には、手も足もぷにぷにとしていて、頭も重い。
普通に座るだけでも、床に手をついていないと、頭の重さで後ろに倒れてしまいそうだ。


「きのうのんだべんけいのくすり……あれになにかさいくしてあったのか」


出て来る声も舌っ足らず。
上手く口が回らないことに、苛立ちを覚えずにはいられない。
幸いなことに、思考は元のままらしい。

確か昨日の夜。
夕餉を食べた後に、風邪気味だからと弁慶に薬をもらったのを覚えている。
胡散臭い弁慶の薬を飲むのにはかなり抵抗があった。
けれど、浅水や望美に移して何かあったら、と弁慶に脅されたのだ。
浅水や望美の名前を出されなければ、誰があんな黒いほっかむりの言うことなど聞くものか。

しかし、どうしたものかと思う。
このままでは、どこかへ行こうにも行けないではないか。
それ以前に、自分に合った寸法の着物がこの邸にあるかどうか……。
いや、なければ買えばいいのだが、すぐにも戻るのなら、わざわざ買う必要もなくなるだろう。


「くっそ。あのはらぐろめ……いったいおれに、なにをのませたんだ？」
「誰が、何ですか？」


突如聞こえてきた声に、思わず背筋が凍った。
なぜだろう。
季節はまだ冬には程遠い。
それなのに、自分の背後からは絶対零度な空気と、黒い気配を感じるのは。


「べ、べんけ……」


恐る恐る振り返れば、やはりそこにいたのはそこいらの姫君に勝るとも劣らない、美貌の持ち主。
そして、自分と血の繋がりを持つという人物。


「おや、そこにいるのはヒノエですか？」


キラキラと眩しい笑顔を浮かべているが、目だけは笑っていない。
すたすたと部屋の中心を横切り、両手でヒノエを抱き上げれば、難なく目の高さまで持ち上げる。
それからまじまじとヒノエを眺めると、にっこりとその口元が弧を描いた。



マズい。



本能がそう忠告する。
弁慶がこんな顔をするときは、決まってロクなことじゃない。
例え一緒にいた期間が短かったとしても、いつだって内容は濃かった。
弁慶に関する幼少時の記憶は、いつだって散々な目に遭わされたことだけだ。
弁慶の腕から逃れるために、体を動かそうとする。
そんな中、彼が楽しそうに。

否。

面白そうに笑ったのをヒノエは見た。





「ずいぶん小さくなったと思ったら、ソコまで小さくなったんですね」





最初は弁慶が何のことを言っているかわからなくて。
けれど、弁慶の視線はいつまでも自分を見ている。
それだけは確かだ。
だから、ヒノエも弁慶の視線を辿って自分自身を見やる。
その直後、ヒノエは自分の目を疑った。


起きたときは寸法が合わなくなっていたけれど、確かに自分は着物を身につけて──正確には、引っかかって──いたはずだ。
けれど今は、着物どころか布の一枚すら身に纏っていない。
そう、


下着すら身につけていないというのはどういうことなのか。


そして、生まれたままの自分の姿を見て、弁慶のあの一言。
それが意味するところは一つしかない。










「どこみていってんだよ！」










恥ずかしさよりも何よりも。
惨めさの方が上回って思わず涙が溢れそうになる。


「ふふっ、どこって言われてもどこに決まっているじゃないですか」


ねぇ？と素晴らしい笑顔で言われてしまえば、ヒノエが弁慶に口で勝てるはずもなく。
がっくりと肩を落としているところに、先程のヒノエの絶叫を聞いて九郎と望美が駆けつけた。
九郎はともかく、望美にまで自分のあられもない姿を見られたヒノエは、すっかりと意気消沈してしまった。


そして、それに追い打ちを掛けるように、弁慶から「小さくても充分可愛いですよ」と言われ、すぐさま激高したのは言うまでもない。





2008.6.2