期待するだけ馬鹿を見る。










そんな言葉もあったよね。










いっそ、期待を持たなければいいのかな。



















再び鶴岡八幡宮へと向かえば、昨日結界で包んだ怨霊が未だそこにあった。

──封印をしていないから、当然と言えば当然なのだが──

鶴岡八幡宮へ着くまで、武器は景時の陰陽術で目くらましをかけ、そこには何もないように見せていたらしい。
そして、武器を持っていないのは、相変わらず浅水と望美。
望美がどうして武器を持っていないのかはわからない。
だが、浅水は自分の意志で武器を手にしなかった。



以前とは違う自分の手。



果たしてこの手で武器を持つことができるのか。
ついたはずの筋肉だってなくなっているのだ。
ハッキリと断言できないのが、辛い。

出掛けに、小太刀を前に悩んでいた浅水に、決断させたのはヒノエだった。





「浅水はオレが守ってやるよ」





たったそれだけの言葉。
けれど、ヒノエは一度言ったことを違えたことはない。
だから、彼の言葉を信じた。
そこまで言ってくれるのなら、たまには大人しく守られるのもいいかもしれない、と。
どうせ、いつも戦闘には参加していなかったのだ。
今更参加できなくても、戦力が減ることはない。


鶴岡八幡宮までやってくれば、浅水は一人離れた場所にいた。
目の前で繰り広げられる戦闘を、ただ見ているだけ。
けれど、やはり望美は昨日とあまり変わらない。
どこか恐怖をその目に浮かべ、震える身体を押さえている。


「っ……目を逸らしちゃダメなのに、どうして」


零れる言葉は悔しさからか。
みんなよりも少し下がったところにいるのは、みんなが盾となって望美を庇っているから。
八葉が怨霊と対峙しているが、どうしてなのかあまりダメージを与えていないように見える。


（怨霊の力が強くなってる？）


そんなことが現代でもあり得るのだろうか。


「そなたの失いしもの。そなたの内なる空虚に恐れがこだまするがゆえ」
「あなたは？」


そんな中、望美がまたしても誰かと話をしているようだった。
けれど、それに気付いている人はいない。
みんな目の前の怨霊に手一杯で、他を見る余裕がないからだ。
浅水が気付くことができたのは、戦闘に参加せず、離れたところから傍観しているせい。





「これは、そなたのものであったのだな───暖かく、強い」


差し出された青い宝石のような物。
手のひらにすっぽりと収まるそれは、太陽の光の下で綺麗に輝いている。
けれど、望美にはそれが何かわからない。


「それは……？」
「そなたの一部だったもの、剣だ。だが、今となっては異物ともなる。要るか？」


要るか、と聞かれても、自分でどうしたいのかわからない。



怨霊は怖い。

けれど、みんなが傷つくのを見ているのは、もっと嫌。



望美の中で、葛藤が生まれる。
どうすればいい？


「きゃぁっ！」
「朔っ！」


不意に聞こえてきた親友の悲鳴に、望美は慌てて振り返った。
そこには、怨霊の枝に身体を拘束されている朔の姿。
側へ駆け寄り、自分の手で枝を取り払おうとするが、思っている異常に枝は固く、取れそうにない。


「どけっ、俺が切る！」
「じゃあ、今術で──」


将臣と景時の言葉に、その場から離れる。
術で怨霊を抑えて、将臣の剣で枝を切り落とすのだろう。
けれど、怨霊の力の方が強く、逆に二人が攻撃を受けて倒れてしまう。


「将臣くん！景時さん！」


蘇るのは過去に見てきた悲劇。
あの時も、自分の力が足りないばかりに、沢山の人が犠牲になった。
そんなことにならないようにと、自分は力をつけてきたはずなのに。


「そんなのは、もう嫌だ。もう誰も、失いたくない」


キッと前を見据え、武器も持たずに怨霊へと近付いていく。
それがどれほど危険なことなのか、知らない望美ではないはずなのに。


「あの、馬鹿っ」


浅水は思わず歯噛みした。
彼女の気持ちはわからなくもない。
それよりも、痛いほどにわかる。



望美は戦闘に参加しているが、戦闘に参加しない自分はいつも見ていることしかできないのだ。



見ているだけがどれほど辛いか、それは見ている者にしかわからない。
いつも戦闘に参加している望美だから、それには耐えきれなかったのだろう。


「武器も持たずにどうするつもりだ！」
「下がって下さい、そのままじゃ先輩の方が！」


怨霊に向かって真っ直ぐ進む望美に、誰もが声を上げる。
望美が傷つくことを、この場の誰が望むというのか。


「もう、みんなが傷つくのを見て、何もできないのなんて嫌！」


はっきりと告げる望美の瞳に、恐怖の色はない。
けれど、怨霊を見据える彼女の瞳は、誰の目にも見えなかった。





そして、虚空から現れる一本の剣。





それが望美の手にしていた剣だというのは、直ぐさまわかった。
だが、どうしてそれが今ここに現れるのか。


「神子、あなたはその剣を持ち、戦うことを望んだ。そうだね？」
「うん」


白龍の言葉にも振り返らずに頷く。
彼の言葉が確かならば、望美が戦うことを望んだから、あの剣が現れたということになる。
望美の持つ、唯一にして最強の武器。
剣を手にするということは、迷いを、恐怖を捨てるということ。


「これは……」


敦盛の、どこか驚いたような声を聞き、浅水は彼を見た。
彼が驚いた理由は一目瞭然だった。
なぜなら、現代に合った服装だったはずなのに、いつの間にか戦闘服へと変わっていた。
同様に、他のみんなも。



だとしたら、自分も翅羽だったときの服装になっているのだろうか。



少しだけ、そんな淡い希望を抱いてみる。
意を決して自分の服装を確認してみるが、残念なことに、自分だけはいつものまま。
姿が変わることはおろか、あちらの服装にすらなっていない。
そんな予感はしていたが、実際にそれを目の当たりにすると、ショックの方が大きい。


「私だけが、異質、ね」


何処か諦めたように、小さく地面を蹴る。
四神の力を借りられないだけではなく、姿まで変わって。
一体どこまで自分は変わるのだろうか。
それとも、現代に戻ってしまえば、自分の役目はもうないということか。

あちらの世界へ飛ぶ前は、星の一族のこともすっかり忘れていた。
それに、夢で先を視たことすらない。
せいぜい人よりも勘が良かったくらいだ。


「私は一体、何」


それは、元の姿に戻ってから、ずっと思っていた。
答えられる人のない問いは、いつまでも自分の中に。
いつまでも消化不良で燻っているそれは、消えることなく心の片隅に残っている。


「行こう、みんな。あの怨霊を封印する！」
「ＯＫ！そうと決まりゃ話は早いぜ」


望美の調子がそれまでと同じになった途端、みんなの士気が一気に上がる。
やはり、望美が共に戦うことは、誰にとっても心強いものなのだろう。
それに戦うということは、封印にも繋がる。

怨霊の攻撃をものともせずに、剣を振るう望美の姿はまさしく戦神子。
誰よりも勇敢で、誰よりも美しい。



「めぐれ、天の声！

　響け、地の声！

　彼の者を、封ぜよ！」



封印の言葉がその場に響く。
みんなの攻撃で弱らせていたせいか、怨霊は比較的簡単に封印することができた。
そのことに安堵の溜息をついたのは、他でもない望美だろう。


「浅水」


戦闘が終わったヒノエがこちらへとやって来たが、浅水の姿を見るなりその場で足を止めた。
自分たちの姿が戦装束へと変化したのだ。
もしかしたら、という気持ちが彼の中にもあったのかもしれない。
浅水自身にも、それはあった。
期待していた分、その事実は衝撃的。
曖昧に笑んでみせれば、ヒノエに強く抱きしめられた。


「浅水……っ」
「うん、わかってるよ」


彼が何を言いたいのかなんて、考えなくてもわかる。
どこへ行っても自分はヒノエを心配させてしまうらしい。










誰か、答えを頂戴。










私だけが違う事への、答えを。




















浅水の姿が変わらないのは理由があります

2007/12/24