玖拾壱話
　頼みを一つ、一つでいいから、聞いてくれないか





周囲の気が変わったのを感じ、浅水はゆっくりと目を開けた。
目の前に広がるのは、見覚えのある世界。
懐かしい、とは思わない。
むしろ、過去の記憶のせいで、二度と来たくないと思っていた。

白一色のこの世界に。

それでも、以前のように息苦しさがないのは、既に四神が存在しているせいか。
どうせ今回も四神の姿は見れないのだろうと、内心溜息を吐く。
神ならば白龍のように人型を取れるのだろうが、単なる人間に過ぎない自分に、その姿を現してくれるとは思えない。


「あれ？小太刀がない」


ふいに、手にしていたはずの小太刀がなくなっていることに気がついた。
この場にくるまで、確かに手にしていたのに。
なぜ、と小さく呟く。


──　我らが存在しているのに、媒体はいるまい


耳に、というよりは頭の中に響くような声。
浅水はこの声を知っている。


「四神……」


言葉にすれば、目の前に人型を摸した光が四つ現れる。
人型といっても、輪郭が人のソレであって、しっかりとした顔があるわけではない。
だが、どこにいるか分からない神々が、目の前にいると分かるだけでも話しやすい。
宙を見上げて話したところで、実際にそこにいるかどうかも怪しいのだから。


──　やっと、我らを呼んだな


光の一つが話し出す。
だが、やはり頭の中に響く声は変わらない。


「ええ」
──　このまま我らを呼ばずにいるかと思ったが……
「使わずに済むなら、それに超したことはなかったのですが」
──　そうしなければならない理由でも出来たか


問われ「はい」と小さく頷く。
これから先に起こる悲劇を未然に防ぐ方法。
自分が出来ることと言ったら、これしか思い浮かばなかった。
その場に正座をし、姿勢を正す。
す、と目を細めて四つの光を見据えた。


「あなた方の御力を、お借りしたい」


言うと同時に、深々と頭を下げる。
こうしたところで、神が是と頷いてくれるかは分からない。
だが、物事を頼むのに、立ったままというのもどうかと思った。
神──四神──は、自分の頼みを聞いてくれるだろうか。


──　フッ、ハッハッハ


ふいに訪れた笑い声に、何事かと思わず頭を上げる。
見れば、四つの光はそのどれもが笑っているようで、微妙に揺れて見えた。


「あ、あの……」


笑われる理由が分からなくて、控えめに声をかける。
すると、それに気付いたのか、四つのうち一つが浅水の側へ来て膝を付いた。


──　立ちなさい


促され、その場に立ち上がるものの、どうしたものかと居心地が悪そうに視線を彷徨わせる。


──　我らの力はすでに汝に貸している
──　わざわざ断る理由もあるまい
──　それとも、我らを信用できなんだか
──　人という物は、難儀な物。我らは約束を違えたりはせん


それを聞いて、カッと顔に血が上るのが分かった。
自分が四神に頭を下げたのは、本当に力を貸してもらえるのか、半信半疑だったからだ。
それも杞憂だったらしい。
もし力を貸していなければ、浅水が呼んだだけで、この空間にこれるはずはないというのに。


ここは、誰にも穢されない、清浄な空間。


簡単にこれる場所ではない。


「申し訳、ありませんでした」


非礼を詫び、再び頭を下げる。


──　汝のそういうところが、我らも気に入っているのだが
「そう、ですか」


そんなことは初耳だ。
神に気に入ってもらえるなど、神職としては光栄の至り。


「では、あなた方が私に力を貸して頂けるとして、一つ尋ねても宜しいでしょうか？」
──何なりと


その言葉に、すっと息を吸い込んだ。





「四神の力を持ってすれば、黒龍の逆鱗の力を防ぐことは可能ですか？」





浅水の言葉がその場に響く。
しん、と四神たちは沈黙した。
それが答えか。


唯一の頼みの綱である四神。


だが、その望みも潰えた。


もしかしたら、と期待していただけに、落胆も大きい。
でも、そうそう落ち込んでもいられない。
四神が使えないとなると、次の手を考えなくてはならない。

──　汝は、黒龍と相対するつもりか？
「黒龍本人とでは、ないわね。私が訊いたのは黒龍の逆鱗の力。黒龍であって、黒龍にあらず」


そう返せば、またしても沈黙が訪れる。
無理ならば無理と、ハッキリ言って欲しかった。
そうすれば、諦めも付くというもの。

──　汝は何をしようとしている
「何も……。ただ、これから先に起こるであろう悲劇を、回避したいだけ」
──　それに、黒龍の逆鱗が絡んでいると？
「恐らく」


深く頷く。
それを見て、四神たちは何かを話し始めたようだ。
だが、その言葉は浅水に届かない。
浅水と話すときだけ、浅水に聞こえるようにしてくれているのだろう。
それとも、わざと聞こえないようにしているのか。
真意は分からなかった。


──　逆鱗の力を防ぐことは可能だろう


ようやく出された結論に、ハッと顔を上げる。


──　ただし、我らもどこまで逆鱗の力に耐えられるかは、断言できん


だが、喜んだものつかの間。
すぐに続いた言葉に、眉をひそめた。


「ならば、少しの間なら耐えられると？」
──　そういうことになる
──　汝が時間を稼ぎたいならば、できなくもない


四神の誰が言ったのかは分からないが、その言葉を聞き逃さない浅水ではなかった。


「その方法を、教えていただけますか？」
──　汝に、その覚悟があるか？
「覚悟ならば、とうに」



この世界にたどり着いたときから、覚悟なんて掃いて捨てるほどにした。


今更、覚悟の一つや二つ増えたところで、痛くもかゆくもない。


それ以前に、覚悟だけで悲劇を免れるのなら、それこそ願ったりだ。



──　その覚悟が、いかなる物でも？
「くどい」


相手が神であるというのに、浅水はキッパリと言い放った。
生半可な気持ちでここまで来た訳じゃない。





──　ならば、汝の覚悟に免じて教えよう





ようやく話す気になった四神に、浅水はホッと安堵した。










布石は蒔かれた
2007/6/10