捌拾話
　こどもは隠れるのがうまい





ヒノエと将臣が何を話しているのか気になった自分が愚かだった。
自分に向けて問われた言葉に、思わず回れ右をしたくなったのは言うまでもない。


「あんたら、一体何の話をしてるわけ？」
「だからお前がオレの物って話」
「だから、そうなるとヒノエが熊野別当じゃねぇのか？」
「将臣はオレがそう見えるのか？」


まるでちぐはぐな会話に、どうしたもんかと溜息を吐く。
多分、内容としてはそのどちらも間違っていないのだろう。
将臣と再会したとき、ヒノエが自分をそう言ったことがそもそもの発端か。
熊野で噂話を聞いたあの場には将臣もいた。
だから、浅水を自分の物だと言ったヒノエが、熊野別当ではないかと思ったのだろう。
おそらくヒノエも、将臣が平家側にいることは知っているはず。
一体何を考えているのだろうか。


「同じ屋敷で育ったからね。ヒノエは兄妹みたいな物だよ」
「何だよ、だったら早くそう言えっての」


小さく嘆息を付いてから将臣に告げれば、途端に興味が無くなったように両手を上に上げた。


「いい加減、怪異の原因をちゃんと探しなよ。九郎も必死に探してるんだからさ」


そう言って、九郎を顎で示せば、二人の視線が九郎へ向けられる。
それを見て、へいへいと呟きながら、将臣も少し離れた場所で再び調査を始めた。


「つれないね。せっかくお前はオレの物って宣言してたのに」


さり気なく肩に手を回そうとしたヒノエからするりと離れ、正面に回り込む。
そのまま厳しい眼差しを向ける。


「将臣を煽ってどうするつもり？もしヒノエが別当だって知れたら大変でしょ」
「熊野は源氏についたつもりはないけど？」
「例えそうでも、八葉であるヒノエが望美についたのは事実。将臣はそれを知らないから、ヒノエが別当だと知ったら、熊野が源氏に付いたと勘違いする」
「……将臣は、何か感づいてるのかもしれないな」


小さく呟かれた言葉は、浅水の耳に届かなかった。
怪訝そうな顔で見つめてくる浅水に、ヒノエは小さく笑みを浮かべた。


「ヒノエ？」


珍しい彼の表情に、探るような声を上げる。
けれど、返ってきたのは普段と同じ口調で。


「何でもないよ。ほら、怪異の原因を調べるんだろ？」


そんな態度を取られてしまっては、浅水はそれ以上何も言うことが出来なかった。



ヒノエと共に、九郎の元へ戻れば、彼は手に何かを持っていた。


「こんな物が見つかったぞ。人形……か？」


確かに、九郎が持っているそれは、人のような形をしていた。
だが、一枚の紙を人に見立てて切ったそれからは、何か禍々しい物を感じる。


「多分、これだね。嫌な気を感じる」
「呪詛、か。これのせいで、この辺りの花が枯れたんだろうな」


九郎が手にしている呪詛を見ながら、浅水とヒノエが頷く。
後はこの呪詛を消せば、この場で起きている怪異が消える。
早速呪詛を消そうとすれば、それは横から出てきた小さな手によって遮られた。


「だめだよ！そのお人形は私が先にみつけたんだもん」


少女は、素早い動きで九郎の手の中から呪詛を取ると、ぎゅっと胸元に抱き締めた。


「お兄ちゃんたちが来るのが見えたから隠してたけど、これは私が拾ったお人形だもん」


数歩後ろへ下がりながら、取られまいと必死に抵抗する姿に、どうしたもんかと周囲を見回した。


「ここはヒノエの口説き落としで何とかならない？」
「オレの？やってみたところで、今のこの小さな姫君が聞くと思う？」
「……思わない」


万策尽きたか、と溜息を吐いたとき、すっと前に出る人影があった。
そのまま少女と同じ目線になるようにしゃがみ込み、そっと頭を撫でてやる。


「悪いんだけどさ、それコイツの人形なんだ」


そう言って将臣が指差したのは浅水だった。
少女が将臣の指先を辿り、浅水を視界に入れると、途端怪訝そうに眉をひそめる。


「お兄ちゃん、男の人なのにお人形持ってるの？」


想像していた質問に、やっぱりそう言われるかと浅水は肩を竦めた。


「お兄ちゃんは今は男の格好だけど、本当はお姉ちゃんなんだ」
「お兄ちゃんだけどお姉ちゃん……でも、いやだよ。このお人形は私のだよ！」


尚も頑なな態度を取る少女に、将臣が理由を聞けば、最近鎌倉に怨霊が増えてきたから、お守りが欲しかった、という答えが返ってきた。
だが、さすがに呪詛をお守りにするのは頂けない。


「なぁ、俺が作った人形じゃダメか？」
「お兄ちゃんが？」
「ああ、お前のための人形を作ってやるよ。きっとお前を守ってくれるぜ？」
「本当に？」


おう、と軽く答えると、将臣は懐から一枚の紙を取り出し、それを器用に折っていく。
なぜ紙を持っているのかは疑問だったが、自分から言っただけはある。
あっという間に、紙で人形を織り上げた。


「将臣、ちょっとそれ貸して」
「あ？これか？」


出来上がった人形を受け取ると、浅水はぶつぶつと何かを呟き始めた。


「何だ？」
「あぁ、なるほどね」


それを呆然と見ている将臣と九郎だったが、ヒノエは浅水が何をしているのか理解したらしい。
暫くすると浅水はその人形を少女に手渡した。


「はい、これで神様があなたを守ってくれるよ」
「うわぁ、すごい。真っ白なお人形だ。有難うお兄ちゃん！」
「ああ、大事にしろよ？」


浅水から人形を受け取ると、少女はぱっと表情を明るくさせた。


「お母さんに見せてくる！あ、これはあげるね」


呪詛を浅水に手渡すと、少女はぱたぱたと家路へ掛けていった。
それを見送ってから、手の中の呪詛に目を遣る。
やはり、実際に手に取ると、禍々しい気配がより一層感じられる。


「そういや、さっきあの人形に何やってたんだ？」
「ああ、あれ？一応私も神職だからね。まじないの一つだよ。それより、こっちをなんとかしなきゃね」


手の中にある呪詛を嫌そうに眺め、チラリとヒノエを見る。


「私じゃなくて、ヒノエがやらない？」
「冗談、ここは神子姫様の腕の見せどころだろ？」


そう言われて、がっかりと肩を落とす。
仕方がないと諦めて、姿勢を正す。
口の中で祝詞を唱え始めれば、呪詛から淡い光が放たれる。
それは次第に大きくなり、終いにはそれ自体が小さく弾けて──消えた。


「これで終わりだね」
「へぇ、たいした物だ。やはり、神子というのは伊達ではないんだな」
「ったく、惟盛りのヤツ。手の込んだ真似しやがって。ま、無事に終わって良かったよな」
「そういえば、将臣。随分と子供の扱いが上手いんだね」


驚いた、と素直に言えば、この世界に来てからも子供の相手をしていたらしい。


「ま、弟もいることだし、子供の扱いには慣れてんだよ」


その言葉に、三人の頭に譲が浮かんだ。
どちらかといえば、将臣よりも譲の方が扱っているように見えるのだが、敢えてここは何も言わなかった。


「それじゃ、屋敷に戻りますか。他のみんなはどうだったか聞かないとね」
「そうだな。望美が行った場所はともかく、もう一ヶ所は調査だけだろうから」
「あーあ、何か妙に疲れたな」
「アンタはそんなたいしたことしてないだろ」


無事に朝比奈の呪詛を消した浅水たちは、梶原邸へと帰宅した。










またおかしいところが……
2007/5/15