陸拾伍話
　傲慢な本音を隠すわたしを、あなたが嫌悪しませんように





勝浦で望美を弁慶に頼み後処理を全て終わらせると、浅水はヒノエの前で居住まいを正した。
これから先、ヒノエが望美と行動を共にすると言うのなら、自分も身の振り方を彼に告げねばならない。


「ヒノエが望美の八葉として一緒に行くのなら、私も私の存在意義のために望美たちについて行くから」


そう告げたとき、ヒノエの眉がひそめられたのを浅水は見逃さなかった。
もしかしたら、反対されるかもしれない。
そんなことを思ったが、だが、こればかりは譲れないと思い直す。


「……存在意義ってのはどういうことだ？」


思っていたとおりの質問に、小さく唇をかむ。
まぁ、あんな言い方をしたら、尋ねてこないはずはないのだけれど。

いっそのこと、ヒノエに全て話してしまおうか。

そうすれば、少しは胸の内が軽くなるかもしれない。

そう考えて、否定する。
少しでも話してしまったら、際限なく自分は吐露してしまいそうだ。

今はまだ、ダメ。

ぐ、と言葉にしてしまいそうなそれを、喉元で押さえる。


「……ごめん。それはまだ言えない」


ヒノエの視線から逃れるように顔を背ける。
考え込むように腕を組んだヒノエは、まっすぐに浅水を見つめる。
彼女が自分に何か隠しているのは昔から知っている。
そしてそれは時期が来るまで頑なに教えてくれないことも。
だが、自分は京にいるとき、浅水を戦に出したくないと言った。
それは今でも変わらない。
だが、これから先、自分と同じように望美と行動するのなら、戦は避けて通れない。
出来ることなら、安全な場所にいて欲しい。
そんな些細な願いですら、彼女は叶えてくれないのだろうか。


「オレは、前にもお前を戦に巻き込みたくないって言ったつもりだけど？」
「それは知ってる。だから必要最低限、自分の身を守れるくらいの武術は習った」
「どうしてそこまでお前が望美と一緒に行きたいのか、理由がわからない。せめて、その理由くらいは教えて欲しいね」


それを言うまで、同行を許可するつもりはない。
やんわりと、遠回しに告げれば、浅水の顔が苦悩でゆがんだ。
それほどまでに言いたくないことなのだろうか、とヒノエは理解に苦しむ。


「……望美には、言わないでね」


暫くして、そう前置きをすると、浅水はヒノエに理由の一つを話して聞かせた。



望美の捜し人は自分なのだと。










翌日。
勝浦で望美と再会した二人は、彼女から正式に源氏への熊野の協力を願われたが、それを拒否した。
負ける戦はしない主義の熊野は、勝ち目のない源氏へは力を貸せないと。
だが、熊野別当ではなく、個人の力なら貸してもいいと。


「熊野の頭領として約束してやるよ。源氏に勝ち目が出たら、全力を挙げて支援するってね」
「ありがとう、ヒノエくん！」
「じゃ、これからよろしく。それと……」


満面の笑みで喜ぶ望美に改めて挨拶をすれば、自分のすぐ後ろに立っている浅水の姿を見る。
それに気付いた望美も、首を傾げながら浅水を見た。


「これからは私も一緒について行くから。もちろん、私の意志であって、熊野とは関係ない」


その言葉に、望美の目が思わず開かれる。


「本当ですか？！」
「もちろん。それとも、私の協力は迷惑かな？」
「そんなことありませんっ。大歓迎です！」


抱きついて喜びを表す望美に、思わず笑みがこぼれる。
これで迷惑だと言われたらどうしよう、とわずかばかりの不安もあったのだ。
だが、そうではなかったことを知って安心した。





そんな二人を見ていたヒノエの表情が、どこか固かったのを浅水は知らない。










とりあえず、これにて熊野編終了です！
2007/4/15