拾伍話
　大嫌い、それでいいじゃないか





望美に連れられて現れた将臣は、自分の知っている人物のようで、別人のようでもあった。
別れて十年も経っているのだから、仕方がないと言えば仕方がない。


「将臣も八葉、だね」
「あ？何だそりゃ」


嬉しそうに言う白龍に聞き返せば、今度は他の人が説明をする。
そんな光景を微笑ましく見ながら、その中に入っていかない浅水。


「いつもならあの中に入っていくのに、今回は入らないんですか？」


弁慶の言葉に、小さく舌打ちしたのを彼は聞き逃さなかった。
舌打ちするということは図星ということ。
入らないのは何か思うところあっての物か。
否、それとも入れない理由でもあるのか。


（彼女の性格からすれば、後者でしょうね）


聞いておきながら、内心で結論づける。
目の前で再会を喜ぶ光景は、別段変わったところもない。


「ところで、浅水は一緒じゃないのか？」


将臣の一言に、望美と譲の表情が一気に曇った。
ただごとではないその様子に、将臣の眉が顰められる。


「浅水ちゃんは、まだ……」
「……そっか」


望美の一言で察したらしい将臣は、望美の頭を優しく撫でた。
そのまま慰めるように変わらぬ口調でおどけてみせる。


「あいつのことだ。俺みたいに何とかやってるだろ」
「そうかもしれませんね。でも、あれでも一応女性ですし」
「譲くん、いくら従姉妹でもそれは酷くない？」


譲の一言はどこか酷いと取れなくもないが、望美の顔に笑みを浮かばせるには充分な物だった。


「その話、もう少し詳しく聞かせて欲しいね」


そして、タイミングを見計らったように、ヒノエが会話に割って入る。
言ってなかったっけ、と望美が説明を始めた。


「あのね、この世界に来たとき、もう一人一緒だったの」
「俺たちの従姉妹で、七宮浅水と言うんです」
「七宮、浅水……？」


ヒノエは譲の言葉を繰り返してから、視線だけで浅水を見た。
どうやら弁慶と話しているらしく、こちら側からその表情は見えない。

望美の探している人物が、自分の知っている人物だったら？

けれど自分は十年も前から一緒にいるし、望美と会ったときも初対面のようだった。

単なる同姓同名だろう。

そう自己完結をする。
けれど、浅水もどこから来たのかわからないままだったか、とそんなことも頭の中をよぎる。


「ヒノエくん、知ってるの？」
「いや。ただ、似たような名前を聞いたことがあってね」
「そっか……」


少し考え込んだヒノエに望美は期待したようだが、返ってきた答えにがっかりと肩を落とす。
それを慰めてやれば、何かを決意したように顔を上げる。
強いな、と素直にそう思った。


「でも、何かわかったら教えてね？」
「もちろん、姫君の頼みだからね」


笑顔で応えれば、それにつられるように笑顔が返ってくる。
譲が恐い目でヒノエを見ていたが、あえてそれは見ないことにした。


「神子、私も気配を感じたら教えるね？」
「私も手伝うわ」
「仕方ない、俺も何かわかればお前に教えよう」


次々と協力に名乗りを上げる仲間に、望美は再び笑顔で礼を言った。
そんなときだった。
パンッ、と小気味よい音が響く。
何事かと音のした方を見れば、そこには浅水と頬を押さえる弁慶の姿。
それだけで、何があったのかは予想が付いた。





「弁慶のそういうところ、大嫌い」





浅水の声が、やけに大きく響いた。










口よりも先に手が出るタイプ
2007/1/5