18
ぱちり、と小気味良い音が響いてから、すでに5分が経っている。
マキは将棋盤をもう一度上から見直し、赤司を、そして猫またを見やった。
「投了、かな」
あー疲れた。椅子の背もたれによりかかって、思いっきり伸びをする。天井を見上げると格子柄の残像がくっきり出来ていた。
「僕の勝ちだね」
「もちろん？」
どこか引っかかる言い方に、マキが首を傾げると、赤司はさも面白くなさそうに答えた。
「だって君、負けたようには全く見えない」
「……はぁ？」
まるで当然のことのように何を言っているのか。赤司はそんなマキの反応に、不愉快と言わんばかりに眉を寄せた。
「初対面からだけど、君は負けても悔しそうな顔ひとつしないんだよ。かといって諦める様子もないし……なんでそう、楽しそうに出来るのか、不思議でたまらない」
「じゃあ、赤司は相手がつまらなそうにしないと、勝ったことを実感出来ないの？」
赤司は駒をいじっていた手をぴたりと止めた。
猫またが、威嚇する。
表情筋は動かないけど、怒ってる。
「もう一局、お相手願おうか」
マキはこくりと頷いて、駒を始めの配置に動かした。
次の対局は、マキには見覚えがあった。
昨日見た、バスケの試合だ。
初っ端から不意を突いて、とにかく相手に主導権を握らせない。自身の能力を過信しているという条件付きだけれど、相手の戦意を完膚なきまでに潰すにはもってこいな戦法だ。
最後、相手が無得点なんて結果にだってなる。
「これ、昨日の試合と似てるね」
「そうだろうな。何しろ目的は同じだ」
「あたし、実渕さん達と同列の扱いってことでいいの？」
「自惚れるな。ほら、そろそろ飛車が危ないぞ」
やっと物腰柔らかい少年Aは消え去ったな。
マキが頬を緩ませていると、赤司は宣言通り飛車を持ち駒に加えた。
「あーあ、行っちゃった。何で持ち駒制度なんてあるんだろ」
「僕は良いと思うが。戦力が増えて楽しいし」
「そう？ あたしはチェスの方がシンプルで好きだな」
「だが、お互い、人間関係において本来得意とするのは逆だろうな」
マキは将棋的、赤司はチェス的。
一体どういう意味だろう？
「あたし、赤司みたいに人の上に立って何かをするの、得意じゃないよ」
「僕が言ったのはそういうことじゃない。現実世界では、人望を集める要素はリーダーシップが全てじゃないだろう？
……例えば、和泉みたいに」
思いがけない褒め言葉にマキは目を瞬かせた。
馬鹿にされてるのかと思いきや、赤司は真剣に恨めしそうに続ける。
「その様子じゃ自覚もないんだな。君は、人気者と称される類の人間だよ」
「へ？」
「クラスの中だけじゃない。あの気難しい3人を手懐けた上、監督にすらマネージャーにならないかと言わしめたんだからな」
驚いた。
てっきり浮いているものだとばかり、思っていた。
「でも、そんなこと言ったら、赤司だって主将としてちゃんとバスケ部をまとめてるじゃん。実渕さんも褒めてたよ」
赤司はフォローにもなってない、と吐き捨てる。
「僕には必死に考えなければ出来ないことが、君には無意識で出来るんだからな」
だから嫌なんだ、と赤司は苦々しげにそう言った。
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