「あぁあああ！　もう！　信じられないわよッ」
「まあまあ、落ち着きなさいな」


　はああ、と亜麻色の髪の女が深い息をついた。女は、乱暴にグラスをカウンターに叩きつける。ごとんっ、と大きな音がして、グラスの中の紫色の液体がゆらりと揺れ、ほんの少しの滴がカウンターに飛び散った。
　女がうつ伏せになっているカウンターの向こう、苦笑いをしながらグラスを磨く女性が一人。扇情的な、スリットの深い黒のドレスを身に着けて、彼女は口元に苦い笑みを浮かべる。ぴったりと体に張り付くように、身体の線をうつしだすようなそのドレスは、胸元も深く開いていた。豊かな胸の谷間が、くっきりと浮き出ている。
　あんたねえ、他人事だからってぇ──と、飲み過ぎたせいで頬が赤い、亜麻色の髪の女は、アイリスの花を思わせる紫色の瞳を、恨めしげに細めた。ゆるく波打った亜麻色の髪は、ヘアクリップで一つにまとめられている。多少、ぞんざいな纏め方ではあるが。
　黒のドレスの女性は、はいはい、と返事をしながら、金色の切れ長の瞳をゆるめた。その瞳孔は蛇のように、鋭くて細い。


「あたしの魅力に気付かないとか！　ばかでしょ、そう思わない？」
「そうねぇ、ケルニの魅力に気付けないなんて、馬鹿な男ねぇ」
「分かってるじゃないのよメルドゥ……あんたが男だったら良かったのに！」
「そうねー」


　酔っ払いの言葉にもかかわらず、黒のドレスの女性──メルドゥは、一言一言に返事をしていく。
　きいい、と、ヒステリック気味に唸った亜麻色の髪の女は、髪を振り乱し、隣にすわっていたミイラ男に声をかける。


「あんたも思うでしょ！？　あたしの魅力に気付けないなんて、馬鹿な男だって！」
「あー、ハイハイ、そうだなー」
「ちゃんと聞いてるのッ！？」
「きーてるきーてる。お前は世界で一番魅力的だよー、と」
「軽いッ！」
「ケルニ、君は世界で一番美しい、おれの光だ。君が居なきゃおれは生きていけない」
「重いッ！」
「どーして欲しいんだよ、お前は……」


　はあ、とため息をつき、ミイラ男は頬杖をついた。カウンターに並ぶのは、彼とヒステリック気味な女のみ。しっとりした苦笑いを口元に浮かべ、その二人の会話を見守るのが、先ほどの金の目の女性であり、この美しい女性は、この酒場の店主でもある。
　名をメルドゥといい、彼女はメドゥーサと呼ばれる種族だ。
　メドゥーサである彼女の髪は、蛇に変えることができた。
　ゆるく巻かれた、背中の中頃までの深緑の髪。それは翡翠を思わせたが、まさか蛇に変わるとは誰も思わない。
　また、彼女たちメドゥーサは、その美貌を元に、他人を石化することが出来た。蛇そっくりの瞳孔の細い金の瞳を、じっと相手の瞳とあわせるだけでいい。それだけで、人を石化できる。
　彼女が絶えず眼鏡を身につけているのは、その瞳に宿る“石化の力”をむやみやたらに発揮しないためだ。彼女の瞳に見入られたものは、三秒と経たずに石化してしまうのだという。


　そんな酒場の店主に、臆面もなく絡んでいる、亜麻色の髪の女はケルニといい、彼女はアルケニーという種族だ。
　彼女の上半身は、肩の出た濃紫色のチュニックに覆われた、魅力的で豊満な女のそれであるけれど、下半身へと目を移すと、たいていの人間は叫び声をあげて逃げ出す。──そこにあるのは人のそれではなく、毒々しい色の蜘蛛の下半身だからだ。
　ぷっくりと膨らんだ蜘蛛の腹に、かしゃかしゃと細やかに動く四対の脚。それは、人の恐怖心を煽るには十分で、だからこそ彼女は、恋をしてはその恋に破れている。


　他にも原因はあるのではないか──そう思う者もいたが、口には出さないのが優しさというやつだ。


　その筆頭が、現在そのアルケニーに絡まれている、ミイラ男のリマルであり、彼は彼女が恋に破れる度にこうして、一日中、彼女の自棄酒に付き合っている。
　翌日の二日酔いのことを考えて、リマルはげんなりとするのだが──毎回断りきれずにいる。


「だからさー、いい加減おれにしとけって言ってるだろー、いつも」
「い、や、よ！　あんたとは気軽な友人でいたいの！」
「うわー、この返事だとおれも自棄酒コースかなー」
「そのときは私が付き合うわ、リマルさん？」
「頼むぜー、メルドゥ」


　また一つグラスを空にしたケルニに、「いい加減にしないと明日が辛いわよ」とメルドゥが目を細める。
　そのときはそのときよ、とケルニは目元を紅くしながら、新しく出されたグラスも一気に呷った。その隣で、ミイラ男のリマルはちまちまと酒を飲んでいる。
　彼自身は別に下戸でも何でもないのだが、このアルケニーの女のペースにあわせていたら、あっという間に酩酊することは目に見えていた。
　現に、ミイラ男のとなりのアルケニーは、ほぼ酔いつぶれている。


　こうして酔いつぶれた次の日、彼女は酒を飲んだこともふられたことも、全てきれいさっぱり忘れるのだからうらやましい、とリマルはため息をつく。忘れられる事柄の中には、周りにかけた迷惑もきっちり入っているからだ。


　毎回付き合わされて、翌日の二日酔いまで付き合うことになる此方のことも考えてくれ、とは思うが、ふられる度に全力で泣き、全力で罵り、全力で酒を飲む女を見ていると、そうも言っていられないよなー、とリマルはついつい付き合ってしまう。


　見ていないと心配になるというのが、もっとも大きな理由だ。自棄になったら何をしてかすか、わかったもんじゃない。
　腹いせに人を喰うかもしれないし、もしかしたらこの世を儚んで自死するかもしれない。普段はそんな様子は見せやしないが、こうみえてケルニは繊細であり、勢いそのままに行動することが多い。
　矛盾してるよなー、とはリマルも思うが、これがどうしてか事実なのだから、もうどうしようもない。


「あた、あたしだってねえ……！」
「あー、ほら、泣くな泣くな。目ぇ腫れるぞ」
「泣かずにやってられるわけないでしょ……！　何よ、アルケニーはそんなにだめ！？」
「あらあら……」


　今回は根深そうね、とメドゥーサの女性は肩をすくめる。わんわんと泣き出したアルケニーは、肩を震わせながらカウンターに突っ伏した。


「あたしだってねえ！　好きで蜘蛛の体に生まれた訳じゃないんだからッ！　ばっかじゃないの？　魚の分際で偉そうにッ」
「お前……今度は魚人かー……」


　前に惚れたのは狼男だったかな、とミイラ男は考える。その頭にはもう脳は詰まっていないのだが、彼の思考力は未だに健在だ。でなきゃ、こんな女には付き合わないし、付き合えない。
　鱗の方が気持ち悪いわよお、としくしくと泣き始めたアルケニーの肩を叩きながら、リマルは「お前の魅力は俺が分かってるから」とため息をつく。
　こんな言葉を恥ずかしげもなく言えるのは、酒が多少入っているということと、どうせ言ったところで、肝心のアルケニーは翌日にはすっきりさっぱりと忘れている、ということの二つがあるからで。
　メルドゥはそれを見ながら、「もう少し周りに目を向けるのも良いと思うわよ」とケルニに優しく声をかける。


「貴女に優しくしてくれる人が、近くにいるじゃない？」


　ぐすん、と鼻をすすりながら、アルケニーは首を傾げた。


「ミシェルとか？」
「貴女ねー……」


　なんでそうなるのかしらとメルドゥはため息をつく。リマルがなんだか哀れだ。そっと彼女が視線をリマルに持って行けば、リマルは苦く笑っていた。
　けれど、あまりショックではないようだから──よくあることなのでしょうね、とメルドゥはケルニに気付かれないように、リマルに苦笑を返す。


「ミシェルさんねー。……ミシェルさんはほら、女性なら誰にでも優しいでしょう？」
「そうね、確かに優しいわ……あいつ、いつも誰かをくどいてるし」
「本気じゃなくて挨拶みたいなもんだ、って本人は言ってたけどなー」
「ミシェルさんらしいわね。……ああそうだ、そういえば、ミシェルさん、明日か明後日当たりにはまたここを出てしまうみたい。リマルさん、しってらして？」
「いんや。初耳だな。また“商い”か？」


　この、モンスターばかりが暮らす洞窟の中でも、ある意味で有名なクルースニクの話に、泣いていたアルケニーも顔を上げた。


　そのクルースニクの名はミシェルというのだが、クルースニクという種族の癖に、未だかつて一度も、吸血鬼を退治したことが無いのだという。
　クルースニクとは生まれもっての吸血鬼ハンターであり、一生を吸血鬼退治に捧げる種族なのだが、かのクルースニクは何故か、吸血鬼を退治しないし、寧ろ吸血鬼と仲がよい。
　今頃は、魔女の毒薬のせいで自室に伏せっている吸血鬼を、からかいに行っている頃だろう。
　この話題にあがったクルースニクは、それくらいの不真面目さを持って、毎日をおもしろおかしく愉快に過ごしているようだった。


「いいえ？　何だか、“めんどくせえ連中に呼ばれちまった”とか言っていたから、違うのではない？」
「ほおー。どうやら“同胞”からの呼び出しか？　あいつも年貢の納め時かもな」
「どうかしらー。ミシェルさんはそういうのはどうにかして逃げそうだけど」


　お仕事命令でも出されるのかねえ、そう言ったリマルに、「あの人は一生仕事をしないと思うけれど」と、メルドゥが鈴を転がすように笑う。全くだとリマルも同意すれば、「仕事してないからこそのミシェルよね」とケルニまでが笑った。


「早く帰ってきてくれないかしら。ついでに上辺だけの挨拶でいいから、私を口説いてもらいたいわ」
「オイオイ……」


　俺が口説いてやるって、と少し焦ったリマルに、「冗談はやめてよ」とケルニがしっしと手を振った。


「あんた、好きな子にも告白できないタイプじゃないの。女を口説くとか一生無理ね。性格はチャラチャラしてるのに、肝心なときに発揮できないタイプ、ってのがよぉく分かるわよ」


　あんまりにもあんまりな言葉に、ミイラ男ががっくりとうなだれる。
　あらあら、これは私が自棄酒に付き合わなくちゃいけないのかしら、と酒場の店主のメドゥーサがほんのりと苦い笑いを浮かべる。


　モンスターたちの愚痴大会は、もう少し続きそうだった。