「なァ……」

　緩くはあるが、きちんと結われていた銀糸を解れさせながら、ニックは首を動かして女を見上げる。
　血に塗れたレイピア。
　ニックの白い外套の肩口は、酸化しつつある血液で赤いような、茶色いような、不快な色に染まっている。「俺は血まで汚ねえなあ」と笑えば、「笑い事じゃないでしょう」とクルクがニックを見下ろした。
　
「なあ、聞きたいことがあったんだけど」
「何？」
「クルクちゃんはクドラク以外の血は飲むの」
「飲んだことはないわ。飲もうとは思わないし……」
「へえ」

　俺の血って不味いのか聞いてみようかと思ったんだけどな。
　口端から血をたらりと垂らしながら、ニックは楽しそうに笑っている。

　【審問室】と呼ばれている、地下の牢獄のような場所にニックは繋がれ、クルクはそのニックの目の前に立っていた。
　【審問室】とは名ばかりで──本質は、【拷問室】とイコールだ。けれど、“善の象徴”であるクルースニクは“拷問”などはしないからと、名前だけは別のものに置き換わっている。
　異端者に最大の苦痛を、という趣旨なのか、先程までニックはクルクとは違ったものに《審問》を受けていた。白い外套が血で所々薄汚れているのも、上品な顔が腫れているのも、右腕が折れてだらりと垂れ下がっているのも、その《審問》のせいだ。

「やっぱ女の子だよな。クルクちゃん性格キツいけど、今までの《審問》の中で一番親切」
「……馬鹿ね」

　肩に刺すだけだから一瞬だもんな、と微笑んで、ニックはクルクに動く方の左手を伸ばす。
　その手を払おうかクルクは迷い、けれど近くには“同胞”がいないことを思い出し──ニックの好きにさせた。

「正直、巻き込むとか思ってなくてさ──悪いな、嫌な思いさせちまったろ」
「……ひとより、自分の身を心配したら」
「俺はもういいよ。それより、お前の方が心配、だな。──お前が弱みを握られてる、なんて……俺を始末したいなら、俺に直接言えってのによ」
「……」
「まあでも、こんな美人に殺されるなら幸せって奴だな。悔いはねえこともないけど」

　クルクちゃんとデートしたかったなー。
　危機感が抜けたような、ぼやぼやとした言葉で紡いでいるのは、ニックの意識が薄れているからなのだろうか。

「……私からのお詫び。貴方の好きな葡萄酒よ」

　クルクの手のひらからニックの手のひらに転がされたのは、小さな小瓶に入った深い赤の液体。見覚えのあるそれに、ニックの口元が緩む。

「さんきゅ、クルクちゃん」

　処刑される寸前に飲みたいよなあ、と呟いたニックに、ここから私が連れ出す前に飲めばいいわ、とクルクは答える。

「そのくらいの猶予はあげる。──貴方の処刑が始まるのは半日後だから。……私が貴方を同胞の前に引きずり出して、──首を切り落とす」
「そ、か。うまくやってくれよ、絶世の美青年の頭だからな。顔に傷は付けないでくれ……って、今更か」
「──ごめんなさい。貴方には助けてもらったのに。……本当に、」

　ニックの前に両膝を付き、目元を手のひらで覆いながら、謝罪を紡ぐクルクの唇にニックは人差し指を押しつける。

「それ以上言ったら、口塞ぐぞ」

　目覚めさせるお姫様はいねえけど。　
　仄かに笑った青年に、クルクは馬鹿ね、ともう一度呟き、ニックの血で汚れた頬に唇を落とす。

「やっぱり、美味しくないわ」
「……そりゃ残念」

　へらりと気の抜けた笑みを見せて、ニックは【審問室】を出て行くクルクを見送る。

　──親愛、ね。

　クルクから渡された“葡萄酒”を手に、ニックは大きく息をつく。
　唇の落とされた頬をなでた。

　──瞼は憧憬、頬は親愛、額は友情……

「あー……」

　不意に思い出した記憶に、ニックはうっすらと微笑みを浮かべた。
　あれは何年前のことだったか。
　あの時は救えやしなかったけれど。

「俺への罰かな」

　そうだといいんだけどな。
　かつて彼と同じ目に遭い、そして救えなかった友の顔を瞼の裏に浮かべながら、ニックは静かに眠りに落ちていく。
　手のひらに握り込んだ小瓶の中で、赤い液体がちゃぷんと揺れた。


***


「……起きて」
「……起きてる」

　もうそろそろか、と呟いたニックに、ええ、とクルクが返す。

「……飲みなさい。最後の晩餐だと思って」
「食前酒だけで終わるけどな？」
「……どうかしらね」

　ニックの手のひらから小瓶を取り、ふたを取ってまた手渡す。
　最初の一口を口にして──ニックの表情が変わった。

「クルク……お前、これ」
「上等な葡萄酒でしょう？　この日のために用意したの」

　虫の息の恩人に贈るにはぴったりよ。
　柔らかく微笑み、クルクは空になった小瓶をニックの手から拾い上げ、それを懐にしまった。

「さあ、行くわよ！　“裏切り”、のクルースニク！　“適切なタイミングで”、私があなたを処分する！　“逃げる”、そんなことは考えないで頂戴」

　ボロボロになった外套の首元を掴み、クルクはニックを引きずっていく。
　処刑の舞台である建物の裏手の広場には、多くのクルースニクが集まっていた。
　皆の顔に好奇と、困惑と、期待が広がっていた。
　今までにも処刑されたクルースニクはいたが、こう大々的に処刑されたことはなかったからだ。
　“始祖に近い存在”でもこうなるのだぞ、という見せしめの意味もあるのかもしれない。


　ニルスがぐちゃぐちゃと長広舌を披露している。
　それを右耳から左耳に流し、ニックはクルクにだけ分かるように腕を動かす。腕とともに胴を縛り上げた革のベルトでは、それは元々あまり目立たないけれど。
　折れていた右腕はどうやら元通りになったらしい。
　流石、とクルクは表情には出さず、ただ淡々とした目でニックを見つめ、その首筋にレイピアの刃をつきつけていた。
　服装がぼろぼろなのは幸いだったかもしれない。
　その服の下で怪我が回復しつつあっても、誰も気づかない。

　ニルスが話をやめた。視線で「やれ」とクルクに告げる。
　こくりと頷いて、クルクはレイピアを振り上げ──


「走れッ！」


　“始祖に近い存在”を縛り上げるベルトを、切り裂いた。
　走り出したニックについていくことはせず、クルクはニックの前に躍り出る。ざわめく聴衆を蹴散らしながら、彼のために道を創る。

「クルク！」
「“秘薬”とはいえまだ回復はしていないでしょう？　貴方が逃げるまでの時間は作るわ──いいえ！　創らせて頂戴！」

　──貴方に助けてもらった借りは返す！

　今までで一番の笑みを浮かべながら、クルクはニックに手を振った。

「“デート”、楽しみにしています」

　私のことを大切に思うなら、走って逃げて下さい。
　とどめの一言を投下して、クルクは激しい視線を浴びせるクルースニク達に向き直る。
　くそ、と吐き捨てながら、ニックも走る速度を上げた。クルクの言うことは尤もだ。
　“秘薬”で回復しつつある体とはいえ、本調子でないことは明白だ。
　このままあの場に残れば、彼女の足手まといになるのは確実──。


　遠ざかるニックの足音を聞きながら、クルクは武器を構える“かつての同胞”に笑みを浮かべる。

「“戦乙女”の名を、伊達にはしないわ」

　雪のように透き通った銀髪。
　強い光をともした青い瞳。
　壮絶に艶やかな笑みを浮かべ、クルクは愛用のレイピアを閃かせた。