四話　揺らいだ結界

「せ、殺生丸さま、よろしいのですか！？」

　闘鬼神の柄を握った殺生丸に、邪見が目を剥いて言う。しかし、殺生丸はそれには答えぬまま、女の方を向いて問うた。

「最後に一つ聞く。貴様はなぜ死を望む？」

　すると、女は初めて僅かな喜びの色を顔に浮かべた。少しの憂いを帯びた声音で、女は答える。

「もう疲れたんです、生きることが。……それでは駄目でしょうか？」

「……ふん、下らんな」

　本心を語っているのか否か、女はよく分からない口ぶりで答えたが殺生丸は心底そう思う。
　自ら命を絶ちたいと言う女の言葉が、殺生丸にはひどく愚かなものに思えた。

　殺生丸が無駄のない動きで闘鬼神を抜くと、刃がきらりと日の光を浴びて、鈍く輝やいた。その先端を静かに女へと向ける。

「……あなたに逢えて、よかった……」

　女は柔らかな微笑を浮かべ、殺生丸を見上げた。

　その言葉の真意は分からない。
　単に、自分を殺せる相手が現れたという喜びなのか、それとも……。

　初めてこの女が自分に向けた笑顔。
　それは穏やかで喜びの色さえあるのに、寂しさと、言い知れぬ孤独があった。

　女が、静かに目を閉じる。
　殺生丸は何の躊躇いもなく刀を振り下ろした。

　――バチバチバチッ！！

　激しい音と閃光が走り、闘鬼神と結界が対峙した。刀を持つ手に力を込め、刃を結界に押し進めていく。

　――この結界の強さ……。人間のものとは思えぬ。

　少しでも力を抜けば、弾かれそうな刃の重み。並みの霊力を持つ巫女のそれより、恐らく強い結界だろう。殺生丸は思いながら、尚も柄に力を入れる。

　その瞬間、閃光が瞬いて結界がぐわんと揺れた。

「！！」

　女は驚いたように目を見開き、己の結界の歪みを見つめている。

「行けーっ！ 殺生丸さま、もう少しですぞーっ！！」

「邪見さま最低っ！！ 殺生丸さまは、あのお姉ちゃんを殺したりしないんだから！！」

　邪見とりんの声が微かに聞こえたが、結界の阻む音に掻き消されていく。

　殺生丸はさらに力を入れた。
　このまま押し続ければ、結界は必ず破れる。そうすれば、この女は切望した死を迎えるだろう。

　閃光が、ついに明滅を繰り返し始めたとき。
　殺生丸の脳裏を、先ほどの女の笑みが掠めた。


『……あなたに逢えて、よかった……』


　バチバチバチバチッ！！

　空気を震わせ、弾けるような爆音が響き、真っ白な光が周囲を包み込む。

　結界が破れようとした、そのとき。

　――キイイィィィン！！

　鋭い金属音に続き、一同の視界を支配したのは、宙を舞う闘鬼神の姿だった。

「……刀が、弾き返された……？」

　邪見とりんは、目をぱちくりさせながら事態を見守る。女は呆然と殺生丸を見つめた。

　殺生丸は故意に力を抜いた。白い光が走った刹那、咄嗟のことであった。
　自分でも、なぜあのようなことをしたのか分からない。ただ、手を下す気にならなかったのだ。

　女は疑念と失望を抱いた目で、殺生丸を見上げている。殺生丸がわざと力を抜いたことに気が付いているようだ。

「……お前の死期はまだのようだな。他を当たるがいい」

　殺生丸はそう言って踵を返した。背後の地面に刺さった闘鬼神を引き抜き、腰に収める。

　女は絶望に浸っているのか、手を抜いた理由を聞くこともなかった。

　――もう会うこともない。……不可思議な女だった。

　そう思いながら、殺生丸は女に背を向け歩き出す。

「あっ、お待ちください、殺生丸さま！」

　邪見は無理矢理りんの腕を掴むと、殺生丸の後を追った。りんは何度も振り返りながら、女の様子を確かめる。その表情は何とも不安げで悲しそうだ。

　女の方は、俯いて佇んでいた。その表情は影になってよく見えない。


　ゆっくりと歩を進める殺生丸に従いながら、邪見もりんの手を強く掴んだまま、のろのろと歩いた。

　もう何度目になるか、りんが後ろを振り返ったとき、彼女の動きがぴたりと止まった。地に擦り付けるように歩いていたりんの足は、今や全く動かない。
　
　そのとき、りんの瞳がぱあっと瞬時に明るい光を取り戻した。それに気が付いた邪見は、釣られるように後ろを振り向く。

「！！」

　女が、よろよろとこちらに歩いて来ていた。たどたどしい足の運びは今にも転んでしまいそうなほど不確かだ。

　それでも女は、苦痛の色を表情に濃く浮かべ、必死にこちらへ追いつこうと歩いて来る。

「お姉ちゃん、すごく辛そう……」

　女がついて来ていることに喜んだりんだったが、その苦しそうな顔を見て悲しそうに呟いた。
　さすがの邪見も、ほんの少しだけ女が気の毒に思えて、前方の殺生丸の背に恐る恐る声を掛ける。

「あのぉ……殺生丸さま。あの女がついて来ておりますが……」

「放っておけ」

　やっとの思いで心を決めて言った言葉だったが、それはあっさりと、たったの一言で終わらされてしまう。
　仕方ないか、と邪見が肩を落としたとき、

「……あの女を殺すつもりはない」

　殺生丸がぽつりと呟いた。

　聞き間違いかと思うような彼の言葉に、邪見は驚きを隠せなかった。

　殺すつもりはない――。
　それは、殺してやる義理はない、という意味なのか。それとも、殺したくないという彼の心中の表れなのか、邪見には知る由もない。

　最後にもう一度、と振り返った邪見は、

「……おおっ！？」

　思わず声を上げて、目を丸くした。

　なんと、女が最後の力を振り絞るようにこちらに向かって走ってくる。遠かった彼女との距離は少しずつ縮まって、やがて邪見とりんの横をすり抜けた。

　そして女は殺生丸の前で立ち止まり、息を切らしながらゆっくりと彼を見上げる。

　否でも応でも立ち止まることになった殺生丸は、怒るわけでも厄介がるわけでもなく、ただ静かに女の目を見据えていた。

「……あなたと共に、行かせてもらえませんか……？」

　女ははっきりとした声音で言う。その言葉に、殺生丸の瞳が一瞬揺れた。

「な、なんじゃと！？」

　思わず声を上げる邪見には目もくれず、女は言葉を続ける。

「お願いいたします。私の結界を揺るがすことが出来たのは、あなた様が初めてです。例えあなたの手にかからずとも、あなたと共に行けばいつか私の望みも叶うかもしれない。だから……どうか、お願いします」

　女の声は静かだったが、その声色と瞳には強い意志を感じられた。

「お前、また殺生丸さまを利用するつもりか！！ 全く、なんというおなごじゃ！！ 殺生丸さまがお前のような者を連れて行くわけ――」

　女が悲しげに俯いたのと、捲し立てる邪見を遮るように殺生丸が口を開いたのは、ほぼ同時であった。

「名は、何という」

「……へっ！？ せ、殺生丸さま……？」

　きょとんとする邪見同様、驚いた顔で女が顔を上げる。掠れた声が女の小さな唇から漏れ出た。

「……え……？」

「まだ、お前の名を聞いていない」

　訝しげな顔の女に再度告げると、彼女は唖然としつつ答える。

「……紗夜と……申します……」

「紗夜、か。……好きにしろ」

　殺生丸の言葉を聞いて、その意味を理解したのだろう。女――紗夜は、ふわりと微かな儚い笑みを口に浮かべた。

「……ありがとう……ございます……」

　今にも消えてしまいそうな、けれど嬉しさの滲んだ呟きを残して、紗夜の身体がぐらりと揺れた。そのまま、眼前にいた殺生丸の胸に倒れ込む。

　今にも崩れ落ちそうな紗夜の身体を殺生丸は右手で抱きとめ、肩に担ぎ上げて踵を返した。

「今日は休む」

「……は、はい！ 殺生丸さま！」

「やったね、邪見さま！ お姉ちゃんも一緒に旅できるんだよ！」

「まーたわしの面倒が増えるだけじゃ！」

　邪見とりんのやり取りを後ろに聞きながら、殺生丸は紗夜の身体をさっきと同じ場所に寝かせてやった。

　疲労が溜まっているのだろう。一週間も鬼から逃げ続け、食事どころ睡眠もまともにとっていないようだ。

　それでも、死なない身体。

　殺生丸は、安らかな寝息を立てる紗夜をもう一度見てからその場を離れた。邪見が起こした焚火が、その側で温かく揺れ始めた。