十話　執着の秘密、事件の足音

　――目の前にいる人を、紗夜は呆然と見つめていた。

　大好きな、とても大切な人が、自分の目の前に倒れている。
　真っ赤な炎の中、同じくらい真っ赤になったその人の着物が、幼い自分の瞳に焼き付く。

　怖いとは思わなかった。
　その人はいつものように紗夜を見て、優しく微笑んでいた。
　いつもと同じはずなのに、どこか寂しい。そんなその人の瞳を見て、紗夜も寂しくなり、悲しくなった。

　ほんの少しして、もう一人の大切な人が倒れたその人に駆け寄った。目にいっぱい涙をためて。その光景を見て、ぼんやりと思った。

　もう、この人は助からない。
　もう二度と会えない。

　そう思うと、じわりと視界が滲んだ。

　倒れたその人は、紗夜の顔を見ると掠れた声で呟く。

『紗夜、どんなに辛いことがあっても……生き、て……』

　そう言って、その人は微笑みを浮かべたまま、優しげな瞳を閉じた。
　もうその目が開くことはない。真っ白な頬が、青ざめた唇が、それを物語っていた。

　その人の側に寄り添った、もう一人の大切な人が泣き叫ぶ。悲痛な声を上げながら、その人はゆっくりと紗夜を見た。

　その、瞳は――。


◇


　町に出かけた次の日。

　――また、あの夢……。

　最近見なくなったと思っていた昔の夢をまた見てしまい、紗夜は朝から重苦しい気持ちを抱えていた。
　これ以上は思い出したくなくて、紗夜は眠気を吹き飛ばし身体を起こす。

　紗夜が起きたときにはもう、殺生丸の姿はなかった。邪見が言うにはどこかに出かけたらしい。紗夜たちはのんびりと、殺生丸を待つことにした。


　そして、東にあった太陽がゆっくりと昇り、やがて頭上まできた頃。

「ねえ紗夜ちゃん、水遊びしようよ！ あっちに川があったの」

　先ほどまで花を摘んでいたりんが言った。まだ幼いからか、彼女の興味の対象は留まることを知らない。

「川遊びなど着物が濡れるであろう。風邪を引いても知らんぞ」

「大丈夫、少し足を浸けるだけだもん。ほら、邪見さまも行くよ！」

　そうして紗夜たちは、近くに流れる川へと向かった。

　陽光を反射して、水がキラキラと光っている。川のせせらぎが耳にとても心地良い。

「きれいだねえ、早く入ろう！」

　りんは素足を水に浸けると、丸い石の転がる川岸に腰を下ろした。
　紗夜も履いていた草鞋を脱ぐと、そっと足を水に入れてりんの隣に座る。

　突如として、足が冷水に包まれた。とても冷たいが、心地良い。

「気持ちいい……」

「ほんとだね！ 邪見さまも入ればいいのに、冷たくて気持ちいいよー！」

　紗夜たちの後ろに立っている邪見は、川に入るつもりはないらしい。人頭杖を持ったまま、むんと立ちつくしている。

　紗夜とりんは二人で足をバタバタ動かし、飛び散る水しぶきをお互いにかけた。

「きゃっ、冷たーい！」

　りんがきゃあきゃあとはしゃぐ。
　紗夜はふと、りんの着物の裾が水に入りそうなのに気が付いた。

「あ、りんちゃん、着物が……」

　そうして手を伸ばしたとき。

「？！ ――っ、何……っ！？」

　紗夜は驚きの声を上げた。

　ヌルリとした感触が、紗夜の手首を掴んだ。どうやらそれは、川の中から伸びてきたもののようだ。

「っ、きゃあっ！」

　突然すごい力で腕が引っ張られ、右腕は水中に浸かってしまう。思っていたより深くて、手が川底につかない。

「紗夜ちゃん、大丈夫！？」

　異変におろおろしながらも、りんが慌てて立ち上がる。

「どうしたのじゃ！？」

　邪見も様子がおかしいことに気が付き、こちらにやって来た。

「ッ、川に、引き込まれるっ……！」

　必死に左手で川岸の石を握って、紗夜は川に引きずり込まれないように力を入れた。
　小石の上に置いていた両膝が、ずりずりと川に近づいていく。痛みに顔を歪めるが、水中の力はさらに強くなった。

「邪見さま、引っ張って！ せーのっ！」

　後ろからりんの声が聞こえ、それと同時に帯がぐいっと後ろに引っ張られる。どうやらりんと邪見が引っ張ってくれているらしい。
　だが、二人の助けも空しく、水中の力はさらに増した。

「っ、あ……」

　――痛い…！ 腕が、千切れる……っ！

　グンッと勢いよく腕が引かれ、鼻先が水面に触れかけた。引き込まれる！ と思った瞬間――。

　ぐ、と紗夜の腹の周りに温かいものが触れて、後ろに柔らかく引かれた。

「きゃっ……！」

　ザバッ、と腕が水中から上がり、その勢いで紗夜は川岸に尻餅をつく。
　じんと痛む腰を我慢して、後ろを振り返った。

「……！ 殺生丸、様……」

　そこには丁度、紗夜の腹から手を放す、殺生丸の姿があった。

　りんと邪見が、あんなに強く引っ張ってもびくともしなかったのに、殺生丸はほんの少しの力で、いとも容易く紗夜を引き上げたのだった。

　驚いている紗夜の横に、殺生丸が歩を進める。そして、水面を睨み付けて言った。

「出てこい」

　すると、水面が静かに揺れ、川底から二つの影が現れた。その姿を見て、紗夜たち三人は目を点にする。

「こ、こやつら……」

「河童さん……かなあ？」

　そこには、白い円板を頭にのせて、背には体色と同じ深緑の甲羅を背負った河童が立っている。

「なんだか邪見さまに似てるね」

「なっ！ だ、誰がこんな頭の悪い連中と！」

　りんの言葉に邪見が怒る。

「……貴様ら……」

　殺生丸が二人の河童を睨み付けた。

「す、すんません」

「ちょっとした出来心やったんです」

　河童たちは殺生丸の目にびくびくしながら頭を下げた。殺生丸はそれを見ると、こちらを振り返る。

「……紗夜、着物を乾かしておけ」

「は、はい。あの……ありがとうございました」

　紗夜はぺこりと頭を下げると、りんと邪見と一緒に火を起こしに行った。

　本当は、何故自分を襲ったのか聞きたかったが、殺生丸がそれを望んでいないような気がしたのでやめた。

　――大体の見当はつくのだけれど……ね……。

　紗夜は腕の所の着物を火の傍にあてて乾かしながら、そんなことを考えていた。


◇


　――その頃……。

　殺生丸は河童たちを見据えて、自分の疑問を問うた。

「貴様ら、何故女の方を狙った？ お前たちのひ弱さならば、小娘を捕まえる方が容易かったはずだ」

　すると河童たちは丸い目でお互いを見合う。

「なんで小娘やのうて、女の方狙ろうたかやて」

「ああ、あの姉ちゃん、べっぴんでうまそうやったなあ。それで、あの姉ちゃんがどないしたんや？」

「なんであの姉ちゃん狙ろうたかやて」

「姉ちゃん言うたら、あのべっぴんでうまそうな」

「そうそう」

「その姉ちゃんがどない――」

「……貴様ら、この殺生丸を愚弄しているのか……？」

　河童たちの果てしなく無駄な会話に、今まで耐えていた殺生丸はついに終止符を打った。
　殺生丸の沸き上がる怒りに気づいた河童たちは、ひいぃぃっ、と再び身を縮める。

事情を聞くために生かしておいたが、これほど無能な者たちからはそれも出来なさそうだ。

「…………」

　殺生丸が静かに爪を構えた瞬間――。

　ザバアッ！ と、水音がして、もう一匹河童が現れた。

「「長老！」」

　長老と呼ばれた河童は、白い髭と眉を持っており、その目は毛の多い眉でほとんど見えない。確かに、長老という風貌である。

「どうか、若い者たちの非礼をお許しください」

　長老は深々と頭を下げる。

「少しは話の分かる奴のようだな」

　殺生丸はスッと腕をおろし、彼を見据えた。
　長老は河童たちに川底に戻るように伝えると、再び殺生丸に向き直る。

「話は聞いておりました。何故、おなごの方を襲ったのか、ということでしたかな？」

「分かっているのなら早く話せ」

　長老は頷くと、ゆったりとした口調で話し始めた。


◇


「若い者がおなごの方を襲ったのは、恐らくあのおなごがただの人間ではないからです」

「…………」

　確かに、紗夜が不死の身であることを考えると、ただの人間ではないことは明確だ。

　しかし、何の事情も知らないこの河童が、なぜそこまで言い切れるのか不思議に思い、殺生丸は長老の言葉に耳を傾けた。

「あのおなごは我々妖怪にとって、非常に有益……つまり、あの身を喰らえば並外れた妖力と、長い寿命を得ることができる存在だからです」

「……なぜそのようなことが分かる？」

「妖力を求める者は、常に力を欲している。力を欲する本能が引き寄せられる物は、必然的に力を与えるものなのです」

「つまり貴様らは、妖力を欲する本能で女を襲ったということか」

「その通りです」

　殺生丸は眉をしかめた。

　ならば、どうして殺生丸や邪見は妖怪の身でありながら、今まで紗夜を喰らおうとしなかったのだろうか。

　大妖怪の殺生丸も、妖怪は妖怪。力や妖力を欲する本能は必ずあるはずだ。そんな殺生丸の疑問を察したかのように、長老が言う。

「力を欲する本能は、本来ならば理性で制御するもの。つまり、下等妖怪や力に飢えた妖怪は理性を失いやすい。逆に、貴方様のような大妖怪や、理性の強い妖怪は、その本能を抑制しやすいのです」

「…………」

　なるほど。これで合点がいった。

　初めて紗夜と会ったとき、彼女は鬼に追われていた。一週間も鬼が紗夜に執着した理由は、きっとこのせいだったのだろう。

　ならば、紗夜は過酷な日々を送ってきたのかもしれない。

「お知りになりたかったことは、これで全てのようですな」

「ああ」

「貴方も気をつけなされ。いつかきっと、本能を抑えられなくなるときが来る。己自身に負けないように……。では、わしはこれにて」

　長老は水面を揺らすと、川底に戻って行った。

「…………」

　殺生丸はしばらくそれを見つめて、考える。

　紗夜は過去に何かあって、それであのように心を閉ざしてしまったのだろうか。まだ確かにそうとは言い切れないが、その可能性は否定できない。

　そんなことを考えながら、殺生丸は三人の方に向かって踵を返した。


◇


「あ、殺生丸さま、何をお聞きになっていたので？」

　いち早く殺生丸に気付いた邪見が尋ねる。

　殺生丸はそれには気にも留めず、紗夜を見据えた。
　意味ありげなその瞳に、紗夜は殺生丸が河童から何を聞いたのか、粗方の想像をつける。

　きっと、妖怪が紗夜を襲う理由が分かったのだろう。そして……。

　――紗夜の過去のことも、殺生丸なら気を回しているかもしれない。

「紗夜、話は後で聞く」

「！！ ……」

　いつもと変わらず静かに告げられ、紗夜は俯いた。

　――過去が……私の過去が、知られてしまう……。

　口にするのが、怖い。それに、何より――。

　――殺生丸様に受け入れてもらえるか分からない……。

「紗夜ちゃん？」

　りんが俯いたままの紗夜に心配そうに声をかける。

「……大丈夫よ……」

　紗夜はのろのろと顔を上げた。

　――言わなくてはいけないわよね……。

　殺生丸には、絶対に言わなければならない。何度も助けてくれて、自分に安らぎを与えてくれる彼には――。

　紗夜が決心したそのとき。

「！ この臭い……」

　殺生丸がぽつりと呟く。

　紗夜の胸がドクンと跳ねて、同時に嫌な予感がした。

「……町の方から鬼の臭いがする」

「！！」

　町から、と聞いて紗夜の心臓が激しく脈打つ。りんと邪見も弾かれたように殺生丸を見上げた。

　――どうして、こんなに胸騒ぎがするの？

　ふと、脳裏にあの質屋の主人が浮かんだ。

「殺生丸さま、人間など放っておいて先に進みましょう」
「殺生丸様……！ 町に、一緒に行って頂けませんか……！？」

　紗夜は気が付くと、邪見の声を押しのけて、必死な声で言っていた。

　どうしても、あの主人が気になる。
　あの人だけは助けたい、助けなければいけない。そんな思いに駆られてのことだった。

「紗夜、これ以上殺生丸さまにご迷惑を――」

「行ってどうする？」

　邪見の言葉を遮って、殺生丸が言う。

「……どうしても、助けたい人がいるんです」

　真っ直ぐに彼を見つめて言った。

　殺生丸はしばし黙っていたが、ふわりと地を蹴る。

「殺生丸様……！」

「行くぞ、早く来い」

　紗夜たちは阿吽に乗ると、殺生丸の後を追った。


◇


「よかったね、紗夜ちゃん！」

「ええ……」

　空を飛びながらりんと話す。
　阿吽に乗って空を飛ぶのは初めてだったが、今はその感動に浸っている場合ではない。

　そう思うほど、紗夜は焦っていた。心臓の音がさらにそれを駆り立てる。

「……紗夜ちゃんが助けたい人って、あの質屋のおじさんだよね？」

「そう……あの人は、必ず……」

　助けないと――。

　その言葉が、どうしてだか口から出ることはなかった。

　どうか、この嫌な予感が当たりませんように……。そう思いながら、紗夜は町に降り立ったのだった。