17話 光
辺りに落ちたのはのしかかるような沈黙と、吸い込むだけで身体が重くなってしまいそうな空気、だけだった。
「うそ……、」
「そんな……」
自身の手で側頭部を撃ち抜き、動かなくなってしまった骸の身体。音羽は呆然と座り込み、ツナたちは立ち尽くしている。
こめかみから流れ出た彼の血液が、床に赤い模様を広げていた。
まさか、こんなことになるなんて……。
音羽は雲雀の身体を抱いたまま、自分の手が震えるのを感じていた。
リボーンは、『捕まるくらいなら死んだ方がマシってやつかもな』と言っていたけれど……本当にそんなことをするなんて、まだ理解が追い付かない。
……でも。
『僕は必ず、貴女を手に入れます。どんな手を使っても』――そう言いながら、最期まで音羽を見ていた骸。
どうしてだろう。
最期だったはずなのに、本当に最期だと、思えないのは……。
「……生きたまま捕獲は出来なかったが、仕方ねーな」
「――ついに……、骸を倒したのね……」
「「！」」
特に動揺した素振りもなく、リボーンがいつも通りの声音で言うと、不意にビアンキの声がした。
音羽たちが振り返ると、倒れていたビアンキが上体を起こしている。
腹部から出血しているが、どうやら無事なようだ。
「よかった……！ビアンキの意識が戻った！」
「……肩、貸してくれない？」
「……？」
「沢田君……？」
ビアンキを見て、なぜか眉を顰めるツナ。
どうかしたのだろうか？ 音羽は不思議に思って、下からツナの顔を見上げる。
「しょーがねーな……。きょ、今日だけだからな」
「――獄寺君！！行っちゃだめだ！！」
「「えっ……？」」
獄寺がビアンキの側に向かった瞬間、怪訝な顔をしていたツナが大きな制止の声を上げた。音羽も獄寺も、目を丸くする。
「どうかしたの？ツナも肩を貸して……」
「え……！？あ……うん、……」
「……？」
ツナは自分自身の言動に戸惑っているような、どこか釈然としない様子で頷いた。
ビアンキの元へ歩いて行くツナに、音羽は首を傾げる。
ツナの顔色が、少し悪いような気がした。……何か、気になることでもあるのかもしれない。
不安に思いながらも、音羽は一先ず雲雀の身体を床に横たえた。
本当は柔らかい所で休ませてあげたいけれど、仕方ない。
起きていたときより穏やかに見える彼の寝顔を確かめてから、音羽はツナたちの方を振り返る。
「いいっスよ十代目は。これくらいの怪我、大丈夫っスから」
「すまないわね……隼人」
「ほら、手」
獄寺は少し照れ臭そうにしながら、片手をビアンキに差し出した。
「はい」と、彼女が答えて伸ばしたのは――鈍色の、光。
「……？！なっ、何しやがんだ！！」
「！」
「ビアンキさん……！？」
ビアンキは、骸の持っていた槍の穂をいつの間にか掴んでいて、それを獄寺向けて突き出していた。
獄寺は咄嗟に身を引いたものの、その頬には細いかすり傷が出来ている。
突然のビアンキの奇行に、全員が驚いていた。
「まあ、私ったら……！」
「ビアン――！」
言いかけて、なぜかツナが口を噤む。
「何やってんだビアンキ。しっかりしろ、刺したのは弟だぞ」
リボーンはぴょんと跳ねて、ビアンキの顔を小さな手でぺちぺち叩いた。
「私……なんてことを――したのかしら！！」
「「「！！！」」」
ビアンキの声色が、急に変わった。
彼女は勢いよく身体を起こし、刃をリボーン目掛けて思いっきり振り下ろす。
「……こいつは、厄介だな」
軽々と攻撃を躱したリボーンは、ひらりと地面に着地した。
「まさか……マインドコントロール！？」
「ちげーな。何かに憑かれてるみてーだ」
「そんなことが……、」
「何言ってるの、私よ」
ビアンキは眉尻を下げて笑っているけれど、その瞳は笑っていない。
でも、憑かれているって“何に”……？
音羽が怖々彼女を見ながら考えていると、
「……ろくどう、むくろ……？」
「！！」
怯えた顔で、ツナが小さく呟いた。
――空気が変わる。
二度も三度も温度が下がった気がして、背筋に冷たいものが走った。肌が、粟立つ。
「――クフフ、また会えましたね」
「！」
俯いたビアンキの笑い方は、もう……彼女のそれではない。
顔を上げた彼女の右目は、骸と同じ、赤い色。瞳孔に“六”が浮いている。
「で、でたぁぁ！！」
「祟りだぁぁ！！」
ツナと獄寺が同時に悲鳴を上げた。
「そんなバカなこと、あるわけねーぞ」
「で、でも……！骸は死んでるし！！」
「……」
ツナの言う通り、骸は、床に倒れたまま。
音羽はごくりと、唾を呑んだ。
彼女――いや、彼は。
刃を握りしめてゆらりとその場に立ち上がる。口に薄い、笑みを浮かべて。
「クフフ……、まだ僕にはやるべきことがありましてね……。地獄の底から、舞い戻ってきましたよ」
◇
「ご、獄寺君……！」
ツナは三叉槍の刃を握り、自分に迫ってくる獄寺を見た。
獄寺の右目は骸と同じ。
――彼は今、骸に憑依されているのだ。
骸が先ほど、自殺に見せかけて自身に撃った弾。
憑依弾と言うそれは、他人の肉体に取り憑いて自在に操る力があるらしい。
ビアンキと獄寺は今、いつ骸に憑依されてもおかしくない状況だった。
「――憑依弾は、エストラーネオファミリーが開発したと言われる特殊弾だ」
リボーンは、獄寺に憑いている骸を見上げた。
「だが、使用法があまりにも惨かったため、マフィア界で禁弾とされ、弾も製法も葬られたはずだぞ」
「この憑依は、マインドコントロールの比ではありませんよ。操るのではなく、乗っ取るのです。そして、頭のてっぺんから爪先まで支配する。……つまり、この身体は――僕のものだ」
「や、やめろ！！」
不気味な笑みを浮かべた骸は、獄寺の首筋に食い込むほど強く、爪を立てる。
ツナは叫んだ。獄寺の首から、一筋血が流れ出る。
「ランチアほどの男を前後不覚に陥れたのも、その弾だな。だが、なんでお前が持ってんだ？」
「僕のものだから……とだけ、言っておきましょう」
骸は静かに答えると、ツナを見下ろした。
「さあ、次は君に憑依する番ですよ。ボンゴレ十代目」
「なっ……オ、オレ！？」
「……やはり、お前の目的は……」
「クフフフ、目的ではなく手段ですよ。若きマフィアのボスを手中に納めてから、僕の復讐は始まる」
「な、なに言ってんの！？オレはダメダメで、良いことないって！！」
ツナは必死に伝えるが、骸は口角を上げるだけ。少しも聞いている気配はない。
「奴の剣に気を付けろ。あの剣で傷付けられると、憑依を許すことになるぞ」
「そ、そんな！！」
「よくご存知で」
骸が憑依した獄寺は、持っていた刃を放り投げた。
すると入れ替わるように、倒れていたビアンキが立ち上がる。
「――その通りです。最も僕は、この行為を“契約する”と言っていますがね」
「……！」
ビアンキは獄寺が投げた刃を掴むと、くるりと身体を翻す。
音羽と雲雀の方に歩むビアンキに、ツナは目を見開いた。
◇
「……！やだ、来ないで……」
近付いてくるビアンキに、音羽は震える声で訴えた。
ビアンキの瞳は、もう彼女のものではない。骸の瞳が、音羽を見据えている。
――骸の目的は、恐らく雲雀。
今の話を聞いたうえで、骸が手に握っている物を見たら嫌でも察しが付いてしまう。
けれど、雲雀はまだ意識さえ戻っていない。こんな傷だらけの身体に、もし憑依なんてされてしまったら――。
「っ……！」
想像したら、考える間もなく身体が勝手に動いていた。
音羽は雲雀を庇うように、両手を広げて骸の前に立ちはだかる。
「片桐！！」
止めるような、焦ったようなツナの声が遠くで聞こえた。
でも、音羽は骸を睨んだまま、逸らさない。
身体が、小刻みに震えて止まらなかった。こんな経験、生まれて初めてだったからだ。怖い人の前に塞がって、対峙する。
それが、こんなに勇気のいることだなんて。
――けれど、音羽は雲雀の背中を思い出した。
彼が、こうして自分を守ってくれたこと。
今日だけじゃない。これまでに何度も、雲雀は音羽を助けてくれた。
雲雀の姿を思い出せば、音羽はここに立っていられる。自分を、奮い立たせた。
「おやおや、そこを退いてください、傾国。僕は貴女を乗っ取るつもりはないんです」
「退きません……！絶対……雲雀さんには、何もしないで……！！」
骸を睨んで強く言うと、彼は困ったように首を傾けた。
「幾ら貴女の願いでも、それを聞き入れる訳にはいきませんね。……クフフ、そんなに震えて……とても可愛いらしいですよ。怖ければ、大人しくそこを退いて見ていてください」
「……っ、」
楽しげに笑う骸に、音羽は唇を噛んだ。
――悔しい……。
震えているのを、怖いと思っているのを、見透かされたこと。骸にとっては音羽なんて何の妨げにもなっていないことが、よく伝わってくる。
無力な自分が、心底辛かった。
雲雀がしてくれたように、自分も彼を守れたら――そう思っても、音羽には何の力も術もない。……余りにも明白過ぎた。
でも――。
――絶対、退かない……！
音羽は、骸をキッと睨んだ。
例え何も出来なかったとしても、それは雲雀を守りたい気持ちを諦める理由にはならない。絶対に、何があっても。
彼のことが、誰より大切なのだから。
「っ、片桐……！」
「仕方がありませんね……」
向こうでツナが立ち上がったのと、骸が呟いたのは同時だった。
「？！いやっ、やめて！！」
骸の動きは、反射で追い付けないほど早かった。立ち塞がる音羽を易々と躱して、彼は瞬時に雲雀の側まで移動する。
骸が乗っ取っている身体は、殺し屋のビアンキだ。彼女以上に俊敏な動きが、平凡な女子中学生である音羽に出来るはずもない。
音羽が叫んで振り返ったときには、もう。
骸の穂の刃が、雲雀の頬を掠めていた――。
「あ……、」
震えた息のような声が、喉の底から零れ出た。
ビアンキがその場に倒れ、今度は――雲雀の身体が、ぴくりと動く。
「そんな……！まさか、雲雀さんの中にまで……！！」
ツナが歩みを止めると、雲雀がトンファーを掴んで起き上がった。
「！いや、待って……！！」
雲雀は、音羽の前を過ぎ去る。ツナの元まで走って行く。
――そんなに、走ったら……また傷口が……！
「っだめー！！」
「がッ！！」
叫びも虚しく、雲雀のトンファーはツナの頬を殴打した。衝撃でツナはその場に倒れ込む。
雲雀の身体も、その隣に崩れ落ちた。
「おや……？この身体は使い物になりませんね……。これで戦っていたとは恐ろしい男だ、雲雀恭弥……。……ですが、」
「……！」
雲雀はボロボロの身体を、ふらつきながらまた起こした。立ち上がった彼は、今度は音羽を振り返る。
「――あと少しは、無理出来そうですね」
「……いや、……」
雲雀の赤く染まった瞳が。
骸の瞳が、音羽を射抜く。
骸はゆっくり歩いてきて、音羽との距離をジリジリ縮めた。
これ以上、雲雀の身体で何をするつもりなのか。妖しく光る彼の瞳が、怖い、だなんて。思いたくない。
けれど、身の危険を感じて音羽はよろよろ、後退った。
「……どうです、傾国。この姿でなら、お気に召しますか？」
「な、何、言ってるの……」
微笑む雲雀の身体は、もうとっくに限界だ。
やっぱり傷口が広がってしまったのか、彼のシャツに新しい血の色が滲む。
「お願い……！もうやめて……っ！！」
「クフフ、やめませんよ。貴女が、僕のものになると言ってくれるまではね」
「！」
――そうか、骸は。
どんな手でも使うと言っていたけれど、これは脅迫だ。音羽が頷くか、雲雀の身体が限界を迎えてしまうか。
……でも、ここで頷いたら骸の思う壺。骸が本当に雲雀の身体から出て行ってくれるかも分からないし、何より、この気持ちに嘘なんて付ける訳がない。
「……出来ません。私は、雲雀さんの側に居たいんです……！」
「……そうですか。……貴女の口から、そんな言葉は聞きたくなかった」
「……っ！」
苦しそう、にも見えるように。骸が顔を歪めた瞬間、音羽の背が背後の壁にぶつかった。……これ以上、後ろに下がることは出来ない。
「やめろ、骸！！お前、片桐のことが大切なら、何でそんなことするんだよ？！」
「大切だから、こそですよ。大切だから、何よりも欲しいと思う」
身体を起こしたツナに、骸は微笑して答える。
「僕は善い人間ではありませんからね。例え拒まれたとしても、欲しいものは欲しいと言うんです。……それに、彼女にはずっと会えませんでしたから」
「！！」
骸は言い終わるなり、壁際に追い詰められている音羽の横に両手をついた。完全に、閉じ込められてしまう。
雲雀の傷だらけの身体が、顔が、すぐそこにあった。けれど、いつもの雲雀じゃない。あの優しい瞳が、どこにもない。骸はその姿のまま、音羽の顔を覗き見てきた。
「……さあ、傾国。どうします？」
「やめて……！これ以上動かしたら、雲雀さんが……！！」
本当に、死んでしまう。
――そんなの、絶対に嫌だ……！
でも、骸の言うことを聞いて彼の側に居るなんてことも出来ないし、したくない。音羽が側に居たいと思うのは、ただ一人。
雲雀、だけなのだから。
「ほら傾国。早くしないと、雲雀恭弥の身体が壊れてしまいますよ？それでもいいんですか？」
「……っ」
「骸……！！」
ツナの怒った声。彼が立ち上がるのが、骸に埋め尽くされた視界の端に少し映る。
音羽は、目から熱い涙が零れ落ちるのを感じて俯いた。ぎゅっと目を瞑ると、溢れたそれが顎を伝って落ちていく。
こんなに、悔しいと思ったことはこれまでなかった。
いつも雲雀は、音羽のことを守ってくれた。守り切ってくれたのに。
――私は守られてばかりで、雲雀さんのことをちっとも守ってあげられない……。こんなに傷ついた身体を見てるだけで、何一つしてあげられない。
……このままだと、雲雀さんは本当に…………死んで、しまうかもしれない。もし、そんなことになったら――そんなの、そんなの絶対に……、
「いや……」
「……何です？」
「いや……、いやあぁぁ！！！」
「ッ！！？」
何かが堰を切って溢れ、気付けば音羽は叫んでいた。その瞬間、辺りがパアァッと、目も眩むほど明るくなる。
――音羽が見たのは、自分の身体から溢れ出る、余りに眩しい光だった。
◇
「これは……！！」
「な、なんだ！？この光……！！」
骸とツナは、突然辺りを満たしたその眩い光に目を細めた。
ツナが何とか目を開ければ、その光は音羽の身体を取り巻いて――。
彼女自身が、その光を発しているようだった。
「ど、どういうこと！？片桐が！！」
「…………」
祈るように目を閉じて、光を放出させたまま立つ音羽。リボーンは黙って、帽子のつばで光を遮る。
「――くっ……！！」
骸は、苦痛に顔を顰めた。
光が、身体の中――もっと深いところまで侵入してくる。張り付いた闇を引き剥がすように、溶かすように、骸の精神をこの場所から追い払おうとしていた。
けれどその光は、骸に確かな苦痛を与えるのに。
不思議とどこか、温かかった。
――懐かしい、とこんなときに思えるのは、やはり“彼女”だからなのかもしれない。
「“彼女”にはまだ遠く及びませんが……やはり、貴女なのですね……」
骸はふ、と微笑んで、それ以上抗うことを止める。
雲雀恭弥の身体から意識が離れる間際、感じたのは百年前と同じ光と、温かさ。
ただの一つも、忘れられるはずがない。
――飢えをしのぐために人から盗み、生きるために人を殺す。路傍に生きる小さな命にも気付くことなく、何度も、何度も。
そんな見たくもないものを見続けて、一つの命が終わりを迎えることに安堵しても、目を閉じて、また瞼を開けたなら、そこに待っているのは地獄でしかない。
――『早く、目を開けろ』。
聞こえてくるファミリーの大人の声に全て塗り潰されなかったのは、“彼女”の温もりを覚えていたから。
――音羽……僕は、貴女を諦めませんよ。例え、貴女がこの男を選んだとしても。
「――あ……」
骸の声が、頭のなかに響いた気がした。
それを聞いた途端、音羽の身体からすうっと力が抜けて、ようやく薄っすら目を開けることができる。
意識が、朦朧としていた。けれど、視界に映ったのは雲雀の身体が崩れ落ちる瞬間、で。
「……っ、雲雀、さん……」
力の入らない手を何とか伸ばして、音羽は雲雀の腕を掴んだ。でも、支えられるほどの余力はなく、二人してその場に雪崩れるように倒れてしまう。
打ち付ける痛みも感じないまま、意識が薄れた。
そんな中で見えたのは、雲雀の安らかな寝顔。骸の憑依が解かれて、彼はいつもの彼の姿で。ゆっくりと呼吸して、眠っている。
「……よかった……、」
音羽は心から安堵して、自分の名前を呼ぶツナの声を遠くに聞きながら、目を閉じた。
――雲雀の顔にあった細かな傷が、少しばかり治っていることには気付くこともなく。
◇
「片桐、片桐！！大丈夫！！？」
ツナは慌てて、倒れた音羽の側に駆け寄った。
音羽も雲雀も気を失っているが、規則的な呼吸を繰り返している。胸を撫で下ろし、ツナは側に来たリボーンを振り返った。
「リボーン！片桐が、さっき光って……！っていうか、何が起こったの！？」
「――治癒能力ですよ」
「！！骸……！！」
答えたのはビアンキだった。背後を見たら、再び彼女に憑依した骸が立っている。
「百年前の傾国も、同じ能力を持っていました。自身の気力や体力を消費し、放出することで、他者の傷を治癒できる能力。そしてそれには浄化の力も含まれているため、僕はあの身体にいることができなくなった」
「う、うそ……！？……で、でも、ほんとだ……！！雲雀さんの傷、さっきより治ってる……。片桐にそんな力があったの！？」
見てみれば、横たわる雲雀の傷は確かに僅かながら治っていた。ツナは目を丸くして音羽を見る。
見かけはどう見ても、可愛らしい普通の少女。けれど、ここに来てから彼女には驚かされてばかりだ。
「彼女の能力はまだまだ未成熟ですが……。彼の危機に眠っていた力が解放された、という所でしょうね」
「……傾国で、癒しの力か……」
眉を顰めて言った骸に、リボーンも難しい顔で呻る。
「君たちにはさぞお
「だから、ファミリーとか、そういうのじゃないんだってば……！」
「クハハハ！！本当に君は面白い。そして、何とマフィア向きではない男だ……。やはり僕が――」
「その身体を、乗っ取ってあげましょう」
ビアンキが言葉を切った瞬間、倒れていた獄寺も身体を起こして言葉を繋ぐ。
……しかし、今までのように先に憑依されていたビアンキが倒れることはない。
「ご、獄寺君……！？まさか、二人同時に……！？」
ツナが悲鳴を上げた、そのとき。
後方で扉が壊れる音がした。
見ると、そこにいたのは――。
骸に憑依された柿本千種と、城島犬の二人だった。