15話 満ちゆく恋心

「――放して……！」

　焦った音羽の大きな声に、獄寺はのろのろと顔を上げた。

　獄寺が発作の激痛と、犬に刺された痛みに囚われている間に、音羽は千種に腕を掴まれてしまっていたのだ。
　彼女はもがいてその腕を振りほどこうとしているが、千種はびくともしていない。

「っ、片桐……」

　助けなければ。

　ツナに、彼女を守ると言った。何より音羽の顔に浮かんだ怯えを見たら、居ても立ってもいられなかった。

　出血している胸元を押さえながら、獄寺は音羽の方に歩く。

　視界が、ぐらぐら揺れていた。足がしっかりしない。ダイナマイトを取り出すが、思うように身体が動かなかった。

「ヒャハハ、ザマーみろ！」

　獄寺の胸を刺した張本人、城島犬が嘲笑いながら屋内に入ってくる。
　犬は獄寺を見たあと、千種の方を振り返って――音羽に目を留めた。

「んあ？……！柿ピー、まさかその女……」

「そう、片桐音羽……。これから、骸様の所に連れて行く」

「……！いや、放して！！」

　千種に腕を引かれ、音羽が叫ぶ。空いた右手で千種の手を引き剥がそうとしているが、男には些細な抵抗だった。


　多勢に無勢。獄寺の体が万全であれば……、すぐに助けてやれるのに。
　このままでは、音羽が骸の元へ連れ去られてしまう。


「そいつの、手を放、せ……！……ッ、ぐ……！！」

　何とか、音羽の方へもう一歩を踏み出したとき。
　獄寺の覚束ない両足が絡まった。

　ふら……、と身体が後ろに傾いて、背後に引かれていたカーテンに向かってよろけてしまう。

「――獄寺君！！！」

　悲鳴に近い音羽の声が聞こえたときには既に、獄寺の目には汚れた天井が見えていた。

　カーテンの向こうは階段だった。獄寺の体重で脆いカーテンは引き千切れ、それを下敷きにしたまま、身体が、落下する。

　獄寺は短い階段を激しく転がり落ちた。


「ぶっざまー♪」

　上から、犬がせせら笑った。
　
　打ち付けた背中が痛い。
　顔を上げることも出来ず視線だけを動かすと、階段の上に千種と、捕まったままの音羽が見える。

　音羽は眉を寄せて、泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　朦朧とする意識。けれどここで気を失ったら、音羽は――。

　――クソッ……、！

　痛みに耐えて、獄寺は歯を食いしばった。
　……起き上がりたいのに、身体がもう動かない。

　すると――、

「――ヤラレタ！ヤラレタ！」

　頭上から声が聞こえた。

　バーズが飼っていた、あの黄色い小鳥だ。
　どこから来たのか、獄寺の真上の壁の通気孔に留まって、高い声で鳴いている。

　――クソ……、ヘンタイヤローの鳥まで嘲笑ってやがる……。何が十代目の右腕だ、片桐一人も守れねえ……。何の役にも、立ってねえじゃねーか……！

　仰向けに倒れたまま、獄寺は拳を握る。


　音羽を守りたい。
　例え彼女が雲雀のことを想っていたとしても、今、彼女を守ることが出来るのは自分だけだ。

　――音羽を、守らなければ。
　何とか腕に、力を込めようとした瞬間。


「ミドリ〜たなびく〜ナミモリの〜」

「……！？」

　あの小鳥が、突然並中の校歌を歌い始めた。高らかな歌声に、獄寺は目を見開く。

　なぜ、バーズの小鳥が並中の校歌を歌い出すのか。……答えは、一つしかない。


「へへ……」

　思わず笑んだのは、自分でもどこかで分かっていたから。だろうか。


　――本当は、この手で守ってやりたかった。

　だが音羽の望んでいる通り、やはり彼女を守れるのはこの男、だけなのかもしれない。


「……っ……」

　獄寺は残る力を振り絞って、ダイナマイトに火をつけた。

「っひゃー、こいつまだ闘う気かよ」

　犬が馬鹿にしながら階段を降りてくる。
　
　しかし、獄寺は自分の頭上の壁目掛けて、ダイナマイトを放り投げた。



◇



　――ドガァン！！


　激しい爆発音がして、辺りに土煙が舞い上がった。

　獄寺が、どうして近付いて来る犬ではなくて、頭上の壁にダイナマイトを投げたのか。音羽にも分からない。

　彼の行動に困惑したけれど、きっと、獄寺にも何か考えがあるはずだ。

　でも、彼は大丈夫だろうか……？　衝撃で壁が崩れ落ちるのを見て、音羽は思わず身を乗り出す。

「獄寺君……！」
　
「っひゃー、どこ撃ってんのー？」

　犬は心底面白そうに笑いながら、階段を降りて行った。
　けれど、倒れたままの獄寺は焦燥した素振りも見せない。


「へへっ……うちのダッセー校歌に愛着持ってんのは、おめーぐらいだぜ……」

　獄寺がそう言って、力なく笑ったら。


「……！！」

　ガラガラと崩れた瓦礫の向こう、土煙の中に、座っている人影が見えた。

　音羽の心臓が、大きく跳ねる。
　――息を呑んだ。


「んあ？こいつ……、」

「……並盛中学風紀委員長……、雲雀恭弥」

「―――」

　煙が晴れて鮮明に浮かんだ姿は、千種の声にゆるりと顔を持ち上げた。

　壁の向こう側で、蹲っていた彼。
　その姿を見た途端、音羽の目に涙が溢れる。


「っ……雲雀さん……！！」

　大切なその人の名前を呼んだら、もう駄目だった。全然我慢が出来なくて、ぼろぼろ雫が落ちていく。


　雲雀は顔も身体も血だらけで、たくさん、たくさん怪我をしていた。痛々しい姿に涙が止まらない。

　でも、目の前にいるのは間違いなく、音羽がずっと会いたかった雲雀だった。


「……！」

　名前を呼んだから、気付いてくれたのか。目を瞠る雲雀と視線がぶつかる。

　それだけで、なんて。胸の奥が熱い。

　音羽の願った“無事”ではなかったかもしれないけれど、雲雀にまた、会うことが出来た。彼の瞳を、見ることが出来た。


　今すぐ、雲雀の側に駆け寄りたい。駆け寄って、そのぬくもりを確かめたい。

「――っ、」

　衝動のまま駆け出そうとしたら、音羽の身体が前のめりになった、だけだった。
　そうだ。今、自分は敵に捕まっていたのだ。そんなことさえ忘れてしまうくらい。

　雲雀から目を、逸らせなかった。


◇


「……」

　雲雀は、ゆらりと立ち上がった。

　なぜ音羽がここにいるのか、当然気になる。……だが、今はそれより。


　こちらに走り寄ろうとする音羽の腕を、敵の眼鏡の男が掴んでいた。
　きつく、男の指で握られた左腕。音羽が小さく眉を寄せる。雲雀のなかで苛立ちが増した。


「元気そうじゃねーか……」

「ヒャハハハ！！もしかして、この死に損ないが助っ人かー！？」

　雲雀を解き放った獄寺隼人は、既に虫の息だった。
　黒曜中の制服を着たもう一人の男が、喧しく騒ぎ立てながらこちらに歩いてくる。


「……自分で出られたけど、まあいいや。そこの二匹は僕にくれるの？」

「好きにしやがれ……」

　獄寺は仰向けに倒れたまま答えた。雲雀は瓦礫を踏み越えて、外に出る。


　少し動くだけで、身体中に引き攣るような痛みが走った。
　
　雲雀は元々人より体力があるし、回復も早い。が、流石にここまでの深手を負っては、少々休む程度で状態は良くならなかったようだ。


　しかし、それでも身体は動く。感情に突き動かされるように。

　こんな場所に、音羽がいること。
　彼女は敵に捕まっている。

　だが、雲雀はどこか安堵していた。


　音羽は、今ここに――自分の目の前にいるのだ。雲雀の手で守れる距離に。
　それだけで、抱えていた焦燥が底へ沈んだ。

　つい、涙を零している音羽を見上げていると、手前にいたあのうるさい男がこちらに進み出てくる。

「死に損ないが何寝ぼけてんだ？こいつはオレがやる」

「……任せるよ。片桐音羽を、骸様の所へ連れて行ってくる」

「オッケー、こっちは徹底的にやっからさ！」

「ッ、やだ！待って！！まだ……っ、！！」

　ぐい、と千種に腕を引かれ、音羽が踏み留まって訴えた。
　彼女は言いかけて、雲雀を振り返る。

「！」

　懇願するような、必死な瞳。
　
　――目が合ったら、彼女がどうしてここに来たのか、雲雀は何となく分かった気がした。


「――百獣の王、ライオンチャンネル！！」

「……」

　目の前の獲物が歯型のピースのようなものを取り出して、雲雀はゆっくり視線を戻す。

　男がそれを自分の上歯に取り付けたら、獣のような鋭い爪と、牙が。
　どういう仕掛けかは知らないが、多少面白くなったようだ。

　けれどそれでも、この男の力量は知れている。すぐに倒して、音羽を掴んでいるあの男も始末すればいい。


　足元に落ちている己の牙をちらと確かめ、雲雀は目を細めた。

「ワオ、子犬かい？」

「うるへー、アヒルめ！！」

　男が走り出すと同時に、雲雀はトンファーを蹴り上げる。両手で素早く持ち手を掴むと、馴染み深い感触。

　飛び掛かってくる敵に振るえば、ヒュッ――と風が鳴った。

「ひょい♪」

　男は雲雀の攻撃を易々と躱し、こちらの背後に回る。が、その動きはもう見越していた。雲雀の口に、薄い笑みが浮かぶ。


「！？――ぐあぁっ！！」
　
　瞬時に後方を振り返り、雲雀はそのまま敵の頬を殴打した。怯んだ隙にもう片方のトンファーも腹に打ち込み――。

　そのまま、男の身体を階上の窓の外に投げ飛ばした。


◇


「犬！！」

「雲雀さん……！」

　窓ガラスを突き破って犬が外に放り出され、千種と音羽は同時に声を上げた。

　音羽はすぐ、雲雀を振り返る。
　
「……！」

　雲雀はゆっくりと、階段を上って来ていた。ふらついているその足を見たら、今すぐ駆け寄りたくなる。

「――その手、放してくれる」

「！！」

　犬の姿を目で追っていた千種は、雲雀の声がすると身構えた。
　
　いつもより低い、威嚇しているみたいな雲雀の声。
　けれど、千種は音羽を離さない。


「雲雀さん……」

　雲雀はトンファーを静かに構え、千種の挙動を窺っていた。

　千種も武器のヨーヨーを取り出すが、音羽を捕まえているせいか、すぐに動き出すことはなかった。……張り詰めた空気が流れる。


　――私がここに居たら、雲雀さんが動けない……。何とかして、この人から離れないと……！


　ささやかな抵抗しか出来ないかもしれない。でも、すぐそこに会いたかった雲雀がいる。

　音羽は勇気を出して、千種を見上げた。

「お願い、放して！！」

「――っ！」

　一際強く訴えたとき、初めて、彼のぼうっとした目と目が合った。
　刹那、千種は息を呑んでそれを見開く。

　彼はパッと音羽から視線を逸らしたけれど、なぜか困惑しているようだった。
　その理由を音羽が考える前に、千種の手の力が、少し緩む。――その隙を見逃さなかった。


「っ……！」

「！しまった……！」

　音羽は千種の腕を思いっきり振り切って、雲雀の方へ駆け出す。

　間のほんの数メートルが、とても長い。緊張のせいか足の感覚が余りなくて、どう走っているのか曖昧だった。

　それでもちゃんと、彼との距離は縮んでいく。

　ようやく辿り着いた雲雀の前で、音羽は足を止めた。


「……雲雀、さん……」

　傷だらけになった、雲雀の顔を見たら。
　
　いつの間にか引っ込んでいたはずなのに、涙がまた勝手に出てきてしまった。
　

　彼に伝えたいことはたくさんあった。
　だからここまで来たはずだけど、雲雀の姿を見たら……言葉が出てこない。

　――嬉しかった。

　とても無傷とは言えないけれど、それでも雲雀の無事な姿を見られて。
　また、会うことが出来た。

「…………」

　音羽が涙ぐんでいると、雲雀がじっと見つめ返してくれる。

　ここに来るまで、来てからも。
　何度も思い出したその瞳。

「下がってなよ」

「……、はいっ……」

　雲雀のその声が余りにも優しくて、涙が零れる。
　
　音羽が大きく頷くと、雲雀は僅かに表情を緩めて、それから顔を上げた。


　前を向き直った雲雀は、同じ瞳に鋭さを湛えてトンファーを構え直す。
　音羽が彼の背後に移ると、雲雀が歩を進めた。

「次は君を、咬み殺す」

「…………」

　殺気立つ雲雀を前に、千種は焦りの色を顔に浮かべて武器を構えたのだった。



◇



「――ぐっ……！！」

　千種は雲雀に呆気なく倒されて、窓の外に投げ出された。
　辺りはしんと静まり返り、敵が反撃してくる気配もない。


　やがて雲雀がゆっくりとトンファーを下ろしたので、音羽は彼に駆け寄った。

　――が、瞬間。
　雲雀の身体がふらりと揺れる。

「！！雲雀さん、大丈夫ですか！？」

　よろめいて側の壁に凭れ掛かった雲雀は、ずるずるとその場に腰を落とした。
　音羽も慌てて雲雀の隣に膝を突き、彼の顔を覗き込む。

「っ……」

　間近で見たら、雲雀の怪我は酷かった。
　身体中も傷だらけで、白いシャツのあちこちが赤黒い血で汚れている。
　
　端正な雲雀の顔も、今は擦り傷と痣だらけだった。血が滲んでいて、痛々しい。


「…………」

　気付いたら、音羽の目からはまたぽろぽろと涙が零れていた。

　こんなに傷だらけになって、ボロボロになるまで戦って。
　雲雀の無事を確かめられて嬉しいのに、彼の傷付いた姿を見るのがとても辛い。


　視線を落として、音羽はぼやける視界に雲雀の傷だらけの手を見た。

　触れたかったぬくもりが、そこにある。
　
　確かめたい。けれど、少し触れたら、それだけで痛んでしまうかもしれない。

　戦いとは無縁の生活を送ってきた音羽は、今、彼が感じている痛みを理解しきれないことが歯痒かった。

　こんなときどうしたらいいのか、何を言ったらいいのか。そんなことでも迷ってしまう。

　触れたくても触れられないのは、音羽が彼にとって何者でもないからだ。


「――！」

　そうして、少しのあいだ雲雀の手を見つめていたら――。

　不意にそれが、ゆっくり動いた。そのままこちらにその手が伸びて、音羽は目を丸くする。


　雲雀の指先は音羽の頬にそっと触れると、流れていた涙を拭ってくれた。

　微かに触れた感触、温度。

　そのぬくもりを感じたら、せっかく掬ってもらった涙が、また零れてしまう。

　――ああ……、彼は本当に無事だったんだ……。染み込むように、実感した。


「……君、何でこんな所に来たの？」

　雲雀に静かに尋ねられて、音羽はのろのろと顔を上げた。

　怒られるかもしれない、と思ったけれど、雲雀の声に音羽を咎めるような響きはない。

　それどころか、見つめ合った青灰色の瞳はやっぱり、優しかった。
　傷も痛むはずなのに、呼吸もいつもより苦しそうなのに。

　そんな瞳で、音羽を変わらず見てくれる。
　

　――やっぱり、この人が好きだ。

　雲雀だから、音羽はこんな場所まで我を忘れて来てしまった。
　立ち止まることなく、ここまで来られた。

　その手にも、心にも。
　触れることは出来なくても、音羽は手を伸ばしたい。

　ずっとずっと溢れている自分の想いを伝えるために、音羽はここにいるのだから。

　
　音羽は手の甲で涙を拭い、俯いた。

「……来ちゃいけないって、思いました。でも、私……」　

　喉が詰まって、声が震える。

　だけど、ちゃんと雲雀に伝えたい。
　俯いたまま、音羽は拳を握った。


「雲雀さんに、どうしても会いたくて……！私にとって雲雀さんは……とても、大事な人だから」

「！」

　詰まり詰まり口にした音羽の言葉に、雲雀が驚いたのが気配で伝わってきた。


　ついに、彼への気持ちを吐露してしまった。

　元々伝えるつもりでここに来たのだから、後悔はないけれど……。
　でも、本人を前にして自分の気持ちを口にするのは、やっぱり恥ずかしい。

　それに、少し……怖かった。

　自分の想いを信じていても、雲雀に強く拒絶されたら――。
　……そう考えてしまうのは、きっと仕方のないことだ。


「……っ」

　心臓の音が、雲雀に聞こえてしまうのではないかと思うほど、うるさく鳴っていた。

　ほんの少しの沈黙さえ苦しい。とても顔を上げられず、音羽は目の端に浮かんでいた雫を拭う。が、そのとき――。


「――！」

　背にふわりと温もりを感じ、音羽の身体はそのまま強く引き寄せられた。

　思わず息を呑んだ先には――雲雀のシャツと、首筋が。　
　音羽の身体は硬直して、涙もぴたりと止まってしまう。


　音羽は、雲雀に抱き寄せられていた。


「っ、雲雀、さ……、」

　すぐに状況を呑み込めず、上擦った声が口から漏れ出る。

　けれど、背に回された手はあたたかい。
　本当に、雲雀に触れられている。

　ようやくそれを信じられるようになった頃には、音羽の頬はもう真っ赤になっていた。心臓も、さっきよりドキドキしている。


　おずおず雲雀を見上げると、彼は小さく微笑んで、音羽の瞳を変わらない眼差しで見つめ返してくれた。

　優しいその虹彩が、音羽を捉えて離さない。――それが何より雄弁に、彼の心を伝えてくれているようだった、から。

　
　音羽は雲雀のシャツの裾をぎゅっと握り、ぬくもりに導かれるまま彼の肩に額を寄せた。
　
　あたたかさが心地よくて、幸せで。
　今度はゆっくりと、言葉を紡げる。

「……信じてました……。雲雀さんなら、絶対大丈夫だって……」

「……当然だよ」

　雲雀はいつもの声音でそう言うと、音羽の背に回していた腕に柔らかく力を込めた。
　それに併せて音羽の身体も更に、彼の方へと引き寄せられる。

　音羽は頬に熱を感じながら、ずっとずっと、ドキドキしていた。
　けれど同時に、どこか安心してしまう。

　音羽は雲雀の胸に寄り掛かり、そのあたたかさに微笑んだ。



◇



「……」

　雲雀は音羽を抱き寄せたまま、彼女の体温を感じていた。

　――音羽が、ここに来た理由。
　分かったような気はしていたが、喉を詰まらせる音羽の言葉を直接聞いたら、反射的に。……そう、せずにはいられなかった。

　音羽の香りは甘かった。心地良いほど。
　指先に当たる柔らかな髪はつい触れたくなるし、このぬくもりを離したくないとも思う。


　雲雀は、音羽が自分の腕の中にいることに、強い安堵と満足感を覚えていた。
　これで良いのだと、胸のうちで確信する。

　雲雀はこれを――、音羽が自分の側にいることを、求めていた。

　自分にとって必要なものは、強さだけ。
　雲雀は今までそう信じていたし、疑ったことなど一度もない。変わるはずがない、とも思っていた。だが、今は違う。

　音羽を守りたい。
　自分自身の力で、彼女を。その笑顔を。

　今は、そう思う。

「……私、」

　考えていたら、音羽がゆっくりと雲雀の胸から顔を上げた。
　見下ろせば、音羽は真っ直ぐに。

「私、雲雀さんに伝えなきゃいけないこと、まだたくさんあるんです」

　仄かに頬を染め、音羽は真剣な瞳で雲雀に言った。

　彼女が何を言いたいのか。それは、言外に伝わってくる。
　――きっと、自分も同じだからだ。


　雲雀はふ、と思わず口を緩め、音羽の背に回していた手をその頬に添えた。
　親指で頬を撫でれば、彼女はくすぐったそうに目をぎゅっと閉じて、また頬を赤くする。

　そんな音羽に、雲雀は確かな想いを感じた。

「僕もだよ、音羽」

「……！……雲雀さん……」

　音羽は驚いたように目を丸くしたが、やがてふわりと、幸せそうに笑った。
　潤んで澄んだ茶色の瞳が、キラキラと輝いている。

　温かい何かが、雲雀のなかに流れ込んでくるような気がした。


　雲雀は柔らかく音羽を見たあと、彼女からゆっくり目を逸らす。

「でも、今は――」

　六道骸。
　あの男を倒さなければ。
　自分のために、そして音羽のためにも。

　雲雀は宙を見据え、音羽の身体をそっと放して立ち上がった。
　

　――そうして、ふと気付く。
　身体の痛みが、僅かながら和らいでいることに。

「……、」

「雲雀さん？」

　動きを止めた雲雀の様子を、音羽が不思議そうに見つめてくる。


　密室に閉じ込められている間じっとしていても、良くはならなかったのだが。
　……まさか、音羽といたこの少しの時間で、多少回復したとでも言うのだろうか。

　だとしたら、音羽と過ごす時間が、雲雀を癒したのかもしれない。


　――自分が、ここまで誰かを大切に想うとは。
　
　それが不快でないのはやはり、彼女だからなのだろう。


　雲雀は表情筋を僅かに緩め、しゃがんでいる音羽の手を取って立ち上がらせた。

「……君は必ず守る。だから、行くよ。六道骸を咬み殺しにね」