地獄一の花街のある衆合地獄の一角に昼間だというのに、ベンチにだらりと寝そべりながらキセルをふかす男がいた。


「今日も不景気じゃ…」


キセルの煙はリンゴの形を作り、ゆらゆらと揺れる。

「檎ちゃん！」


そこに一人の遊女が店からひょっこりと顔を出す。まだ日も高い時間。毎夜の様に華やかな衣装ではなく、控えめで可愛らしい着物を着ている。


「なまえじゃねぇの。元気かい？」
「檎ちゃんも儲かってる？」


他愛のない世間話。
檎はベンチから起きあがると、空いた隣の席をなまえに進める。
その進めに素直になまえは腰を下ろす。


「いんや。ところで…」
「お金はないよ？」
「なんでぃ…」


ぷかりと檎が吐き出す煙が形を成す。ゆらゆらとお札を型どり、風にかき消された。なまえはその姿を見てクスリと笑う。檎が金を貸してくれというのはいつもの事なのだ。


「そいやぁ、なまえは何で花街何かで働いてるんじゃ？」


檎はふと、なまえに疑問をぶつける。
集合地獄は女獄卒の多い地獄、遊女などせずとも就職には困らない場所なのだ。


「単純に面白いからだよ」
「面白いって…」


予想外の答えに檎は眉を潜めた。
夢を叶えるためだとか、お金のためだとか、そう言う女には数多く会ってきた。しかし、面白いから、と答えたのはなまえが初めてだった。


「面白いじゃない！いろんな人間も鬼も妖怪も居て！知らない世界ばっかりだよ」


嬉々として話すなまえを横目に見て、檎はまた煙をぷかりと吐き出す。
その煙は狐の形になり、どこか悲しそうな顔で消えていった。
その煙を目で追って空を見上げた。


「…ワシの為にやめてはくれんかのぅ？」
「？」


檎はぽつりと呟く。
なまえは意味が理解できなかったのか、檎を見つめ首を傾げた。


「ワシだけに笑って欲しいのじゃが…その…」


檎は改めてなまえの顔を見ながら言う。最後は気恥ずかしくなってしまい、目を逸らしてしまった。


「檎ちゃん…！」
「うぉお」


その言葉を聞いたなまえは嬉しそうに笑い、檎の首に思い切り抱きついた。


「私、檎ちゃんのお嫁さんになるね！」
「なまえ…！」


ドキドキと鼓動が重なって、お互いに顔を見て笑いあった。


「ワシの台詞を取るなや…」
「へへへ」


檎は恥ずかしいのか、なまえの頭に手を乗せると、そのまま自分の胸の中に納めた。






消えない恋の話

夢を売る街で、
夢が叶っちまったなぁ





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本誌で檎ちゃんが登場した時から書いてた小説なんですが、コミックで登場したので上げてみました！！
檎ちゃんの口調が行方不明で困った（笑