09

　さすがにこれは、はじめてだ。

「てめぇーッ！　太陽の光でやっつけてやるぜッ！」

　何千年、になるのか、生きてきた年数はあまり数えていないが、少なくとも初めてだ。これほどまでに、身体が痛いという感覚。獲物の思わぬ反撃に、してやられたという経験。
　外気を感じる。引っ張られている方から感じるのは、太陽に温められた空気だ。
　鎖は固い。食べ物じゃあないから摂り込めない。引きちぎれるほどヤワでもない。
　まぁ、人間も進化するということか。それにしたって、この波紋とやらはともかく、ほかはあまりにも速すぎる。生きものとしての形質も心も変わらずに、小手先の技術だけが独り歩きして、何十歩も前に行ってしまっている状態。しかし人間にはその自覚もないのだろう。醜悪だ。自分が全能と、この世の支配者と信じて疑わない傲慢さ。それが自らの同族を殺し、それによっておれは目覚めさせられた。

「ジョースター！　あの扉を開ければいいんだな！」

　もう一人の活きのいいのが、手を伸ばしてもがく。やはり、こちらが太陽にあたりたくないのを知っている。足を触ってやれば、今度は反撥しなかった。ならばもう、すべて無駄なあがきだ。しかし、さきほど吹き飛ばされた肉片が戻らない。目覚めたばかりにこの傷は、まぁ痛い。

「おいジョースター！　おれの脚を切断しろッ！　そうすればあの扉に手が届く！　はやくしろーッ！　ジョースターッ！」
「やかましいッ！　そんなに切ってほしけりゃ切ってやるぜーッ！」

　肉片がすべて戻ってくる。と同時に、扉が、くそ、あぁ、太陽！　太陽だ！　この光、この熱さ、眩しさ！　すぐにひりひりと、皮膚や眼が、痛い、刺してくる、光が、

「う、あああ……！」

　唸り声が、出てしまう。太陽のときだけだ、それ以外では決して、こんな、弱みなど。数えなければ。あと10を数えるうちに、太陽から隠れる、そのための時間を。そうだ、あの男。男の内部に。

「なッ……なにィーッ！」
「うおおおおーッ！　おれの脚の、傷口からッ……！」

　暗闇。肉と血が溶けるように温かい。あと9つ。ここまで、おれが、ここまで追い詰められるなど。これから、この男を内側から喰って、それからどうする？　どうするって、この男の皮を被って、再び地下へ。それしかない。

「こうなったらもうおれはもう助からん……自分ごとこいつをふっとばす覚悟よ！」

　自爆か。それなら、どこか、少なくとも光のない場所へ、あぁ、ちくしょう、こんな、こんなこと、このおれが、

　――もっとだ。もっと、強くなれ……

　声、あのひとの声。くそ、うるさい、思い出すな、

　――もっと冷酷になれ。なんの憐れみも感じる必要はないのだ、人間どもになど……

「シュトロハイム、おまえッ……」
「さらばだ！」
「やめろ！　話はまだ――」

　すんでのところで、機を見計らう。男の身体を抜ける。あと8つ。そして爆発。
　強い威力だ。耳が痛い。危なかった、これを受けていたら。業腹だが、認めざるを得ない。
　いやそれよりも、砂埃を抜けて、再び刺してくる光が痛い。地下へ戻るには、もう時間が足りない。あと7つ。

「サンタナァァァアアア！」

　井戸へ向かう。あと6つ。

「どけ！　どかずば死ぬのみだ」

　どちらが？　違う、おれじゃあない。断じて！
　あと5つ。拳がぶつかりあう。手も腕も、顔まで石化している。くそ、こんな、

　――私が、なぜおまえたちを、ここまで育てたと思う。

　うるさい、おれは弱くない、おれは、人間になど、負けるわけがない。技法だって、こうして、前よりも、

　――戦うためだ。戦って、勝ち、あの赤石を、手に入れるためだ。

　井戸に落ちる。あと4つ。ぎりぎりだ。違う、くそ、こんな、違うんですこんなのは、おれじゃあない。おれはもっと余裕で、本当なら、

「てめぇのッ……」

　違う、おれは絶対に勝てる。ぎりぎりだとしても、絶対に勝つのだ、人間なぞとは力が、強さが違う、だから、そうでしょう、だってそうでなきゃ、おれと人間の違いなんて、ねぇだから、どうか、おれを、

「てめぇの次に吐くセリフは……思い知ったかこの原始人が、だ！」
「思い知ったかこの原始人がッ！……ハッ！」
　
　ああ、光、が――

　痛い。

　痛い。
　痛いけれど、すぐに飽和した。

　動かない。
　身体が動かない。
　固まっていく。
　崩れていく。
　身体が石となって、ごろごろと離れていく。

　だのに不思議と、凪いでいく。

　ただ静かに、凪いでいく。

　ただ眠りに落ちるまえにみる夢のように、記憶が波のように寄せてくる。

　――家族とは、いつも助け合って一緒にいる者たちのことだ。
　家族とななんだと問うたとき、あのひとはたしかにそう答えた。
　――我らのようにな。
　あのひとはたしかに、笑んでいた。屈託もなく、やさしい眼差しだった。ならば、どうして？　どうしてですか？
　――いや、いや、待って、置いていかないで……
　彼女が泣いている。
　――なんでもする。戦えないかわりに、なんでもするから……
　彼女は、あのひとの背中にすがっている。
　――なんでもするから、見捨てないで、わたしのこと、役に立つから、お願い……
　彼女は弱かった。冷たくなれなかった。
　けれど、彼女は、そうだ、彼女はそれを認めることができた。力がなくて、人間を喰うこともできなくて、技法だって磨けないくせに。でもだからこそ、すがることができた。
　――いいだろう。ならば、おまえには――
　でも、おれは弱かった。おれは弱かったのだ。こんな人間に負けるくらいには、おれは弱かったのだ。
　でも、それを認められなかった。つまらない意地をはった。だから、あのひとに見限られた。あのひとが最も望むことの何の足しにもなれない、然らばそれまでと、そう思われたのだ。そうか、そういうことか、そういうことだったのか、いや、ならば、でも、どうしてですか。

　――家族とは……

　嘘だったのですか。おれたちが家族だった時間は、嘘だったのですか。

　――いつも助け合って一緒にいる者たちのことだ。

　おれにそう答えてくれたあなたは、いつから、どうして、変わってしまったのですか。

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