12.消えればいいのに（13/151）

「アリエッタ……！？」

　現れたのは、教団内で幼獣という二つ名を持つ少女だった。その魔物使いという特殊さと導師守護役《フォンマスターガーディアン》という役職ゆえに、シンクも存在だけは知っている。
　どうやらフィーネは彼女と知り合いのようだった。そのせいか、こちらを囲む魔物の群れはうなり声を上げているというのに、フィーネの警戒が緩められていく。

「どうしてここに……それに、嘘つきって一体なんのこと？」
「フィーネがイオン様を取ったぁ！　アリエッタのイオン様を返して！」

　イオンの名を聞いて、びくりと反応したのはシンクだけではなかった。フィーネは視線だけで軽くこちらを振り返り、改めて庇うようにシンクの前に立つ。もしやアリエッタは被験者《オリジナル》とシンクを間違えて、錯乱しているのだろうか。それにしてもシンクには、この少女がそこまで被験者《オリジナル》に固執し、ましてやフィーネにいの一番に食って掛かる理由が分からなかった。

「アリエッタ、聞いて。誤解なの、彼は、」
「イオン様は、アリエッタを導師守護役《フォンマスターガーディアン》から外すって！　代わりを務めるのはフィーネなんでしょう！？」
「ええっ！？　嘘、誰がそんなこと！？」
「総長が言ってたもん！　ちょうどフィーネも異動だって、だから、フィーネが導師守護役《フォンマスターガーディアン》になるってことでしょう！」

　アリエッタは言うだけ言って、そこで限界を迎えたのかわあわあ泣き出した。魔物たちを引き連れてはいるものの、直接攻撃してくるつもりはないらしい。

「フィーネの異動先は特務師団だよ」

　シンクが口を挟むと、フィーネが驚いたように勢いよく振り返った。アリエッタの視線がこちらに注がれるのがわかる。彼女はぼろぼろとこぼれる涙を拭って、それから首を傾げた。

「あなた、誰……？」
「か、彼はなんでもない。私が個人的に指導してる部下なの」

　慌てたようにフィーネが答えを返すが、必死になって誤魔化す必要はなさそうだった。アリエッタは初めからシンクなど眼中にない。フィーネを探し回った結果、ここに辿り着いただけで、今の今までシンクがいることに気づいてもいなかっただろう。それがわかったからあえて声を出したのだ。

「仮面……お揃い……。フィーネ、アリエッタとイオン様以外にお友達いたの？」
「はぁ！？　人の話聞きなよ、部下だって言ってるだろ。仮面だって、着けろって言われてるから着けてるだけだ！」
「シンク、それだと私が部下に趣味を強制しているみたいに聞こえる……個人的に指導とかもかなりまずい……」
「うるさいな、ボクはフィーネと友達だって思われるのも迷惑なんだよ！」
「お友達じゃないの……？」
「だからそうだって言ってるだろ！」

　シンクが声を荒げると、ひっと言ってアリエッタが身を竦めた。眉を八の字に下げて、今にもまた泣き出しそうな顔をしている。導師守護役《フォンマスターガーディアン》のくせに、随分と甘ったれた奴だと思った。

「いい？　アンタおつむ弱いみたいだからもう一回説明してあげるけど、フィーネとボクは友達じゃないし、フィーネの異動先は導師守護役《フォンマスターガーディアン》じゃなくて特務師団。どうせヴァンの話を最後まで聞かずに飛び出してきたんだろう」
「ううっ……だって、だったらフィーネ以外に誰が……」
「知らないよ！　それこそ戻ってヴァンに聞きなよ。もちろん、この魔物たちもきっちり連れて帰ってよね！」
「ごめんね、本当に私じゃないの」

　フィーネが重ねて説明したことで、ようやくアリエッタも納得したらしかった。すっかり意気消沈した様子で、魔物の背に所在なさげに座っている。

「勘違いして、ごめんなさい……」

　まったくだ、と鼻を鳴らしたのはシンクだけで、フィーネは彼女に負けず劣らず申し訳なさそうだった。一方的に勘違いされただけだというのに、加害者を気遣うなんてどうかしている。ただ、アリエッタとのやりとりで、フィーネが被験者《オリジナル》と友人だというのはわかった。それも、アリエッタが導師守護役《フォンマスターガーディアン》の解任を告げられて、すぐに思い浮かべるくらい懇意の友人。


「……アンタって、被験者《オリジナル》とどういう関係なわけ？」

　魔物ともどもアリエッタが去った後、シンクは意を決して尋ねた。聞くには少々タイミングが遅い質問だったが、なんとなく二人の間で被験者《オリジナル》の話はタブーになっていたのだ。

「どうって……ただの幼馴染だよ」

　そこにまさか、シンクのほうから踏みこむとは思わなかったのだろう。フィーネは少し動揺したように見えたが、シンクは構わず質問を続けた。

「アンタも、預言《スコア》を憎んでるの？」
「憎むというか、無くなってしまえばいいと思うようになったよ」
「……」

（それは、被験者《オリジナル》の死が、預言《スコア》で定められていたから？）

　思うようになった、という言い方はそういうことだ。また、どうしようもない苛立ちが胸の中で渦巻き始める。フィーネが預言《スコア》のない世界を目指す理由が被験者《オリジナル》のためなのだとしたら、さっきのアリエッタも、フィーネもみんなアイツのことばっかりだ。

「早く、消えればいいのに」

　シンクの呟きを聞いて、フィーネは預言《スコア》のことだと思ったのだろう。彼女は同意するように、小さく頷いた。
　シンクがその言葉の先に、誰を思い浮かべているのかも知らないで。