こんなところに閉じ込めていたのか…

地下室の入り口にたどり着いたクロロは再び、ニヒスに殺意を覚えていた。
が、今はもうあんな奴に構っている暇はない。
手早く鍵を開け、重そうな扉を押すとそこには長い階段が続いていた。


足音は立てない。
深い理由はないが、恐らくいつもの癖だ。
階段を降りていくに従って、何やら話し声が聞こえてきた。



「ええ、まだ婚約の段階なんですけど…」

これはレイの声。
少し疲れているようにも感じるが、普通に話をしているのを聞くと、どうやら無事らしい。
だが、その話の内容にクロロは思わず足を止めた。

「おめでとう…よかったわ、私…すごく…なんて言っていいか…」

「ゾルディックの長男さんなんです…だから出会えたのも…お、お母さんのお陰です」

お母さん…
そうか、母親もここにいたのか。

仲睦まじく話す雰囲気は普通の親子となんら変わりない。
だが、彼女はレイの暗殺を依頼したんじゃなかったのか？
それなのにこんなにも穏やかに話しているとなると、誤解だったのだろうか。

「ゾルディックって…大変じゃない？
どんな人なの？
貴女に優しくしてくれる？」

クロロはその明晰な頭脳で状況を把握しようとした。
いや、正確には二人の会話の内容から意識を反らそうとした。

レイの口から聞く、イルミへの想い。
そんなものは聞きたくなかった。
でも…

「初めは怖い人かなって思ってました」

直接脳内に響いてくるようなレイの言葉。
反響して聞こえてくるのはここが地下だからか？

「私が強くなれるように修行をつけてくれたのも彼だから、実際とっても厳しい師匠でした…」

やめてくれ。 聞きたくない。
はっきり「好き」とは言わないお前の言葉に滲んでいるのは明らかな愛情だ。
むしろそれは言葉よりも、クロロを激しく傷つけた。

「だけど、私が危ないときは自分の危険も省みずに助けてくれたり、私が落ち込んでるときは何も言わずに傍にいてくれたり…」

思わず、耳を塞ごうとした。
が、聞かなかったところでそれが何になる？
聞きさえしなければそれは「なかったこと」になってくれるのか？

レイはきっと、幸せそうに微笑みながら母親に語っているのだろう。
簡単に思い浮かぶ彼女の笑顔が今は憎い。

「とても優しい人です」

結局、クロロは黙って最後まで聞いていた。
狂わんばかりの切なさで身を裂かれるような気がした。
その後も二人は何か話していたようだったが、覚えていない。

たとえようもない喪失感。
いや、喪失というのもおこがましいか。
俺は始めから、何も手にしてはいなかったのだから。


＊＊


重力に身を任せ、そのまま階段を下る。
ぴたりと止む話し声。
代わりに響く足音。

ああ…俺か。
コツコツと規則正しく、何かの義務であるかのように足は進んだ。


暗闇の中。
警戒するように向けられていた視線が、こちらを確認するなり親しみこもったものに変わる。

「あっ！クロロさん！」

いつもなら名前を呼ばれるだけで胸が弾んだ。
だけど今は、どうしてこんなに辛いんだろう。
クロロは真っ直ぐにレイを見つめ返した。

「良かった、目が覚めたんですね？
ずっと起きなかったから心配して…あ、怒ってますよね？私が勝手に行っちゃったこと…」

空虚だ。馬鹿らしい。
そんなことはもう、どうでもよかった。



「…シャワーに毒が仕掛けてあった」

「えっ」

どうでもいいはずなのに、俺は一体何を言っているんだろう。
牢の中ではレイによく似た女がこちらを黙って見つめている。
クロロは自分の口から出る言葉を、まるで他人が喋っているかのように聞いていた。

「睡眠薬と筋弛緩剤。
あのあと、フラウが俺を殺しにきた」

息を呑み、目を見開く彼女。
心配してくれてるのか？
それとも単に驚いただけ？

知られたくはないはずの気持ちが、どんどんと吐露されていく。

「俺は…お前のためなら死んでもいいと思ったよ」

相手のために死ねること。
お前はそれが愛だと言った。
だったらわかるだろう？
俺の気持ちが。

レイは瞬きすらも忘れて、固まっているようだった。

「ク、クロロ…さん？」

「言わなきゃ…わからない？
それとも迷惑だから聞きたくないか？」

違う。
本当はこんな彼女を責めるみたいな形は望んでない。
それでも抱え込んだ想いが一度暴発すると、もう止まらなかった。

「レイ、俺はお前が好きなんだ。愛してる…」

噛み締めるように一言一言発したのは、何度も口にしたことのある陳腐な言葉。
だが本心から言ったのは初めてのことで、また、こんなに悲しい気持ちで言ったのも始めてだった。

「クロロさん…」

彼女が掠れた声で呟く。
その大きな瞳に動揺と切なさの色を浮かべて。
不意に、目を反らしたい衝動に駆られたが、ぐっと我慢して彼女を見つめ続ける。

困らせているのはわかってた。
困らせたくなかったからこそ、ずっとひた隠しにしていたのに…

「俺じゃ…駄目か？
イルミじゃなくて俺では…？」

馬鹿だと思う。
女々しいと思う。
自分で投げ掛けた質問のくせに、答えはいらないと思った。



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