翌朝。とっくにレイは目覚めていた。

けれども旅団の皆と顔を合わせるのが憂鬱で、体調が優れないことを理由に部屋に引きこもっている。
実際、私が体調など悪くなるはずがなかった。
クロロさん辺りは確実に不審に思っているだろう。
頭もすっきり冴えわたり、むしろ悲しいくらい今の現状が把握できた。

「レイ、大丈夫かい？」

控え目なノックのあと、マチが顔を出す。

「ええ、大丈夫…ごめんなさい」

「アンタがそんなに酒に弱いと思わなかったからさ、ごめんよ」

「平気…本当に寝てれば治るから。心配してくれてありがとう」

「そうかい？それはよかった。食欲有りそうならご飯持ってくるからね」


「うん…ありがとう」

マチが出ていった途端、優しくしないで！と悲鳴をあげたくなる。
貴方たちは幻影旅団。
悪い人たちでなければならないの。
お願いだから私に優しくなんかしないで！

だが、レイの願いも空しく、それから代わる代わる団員たちは訪ねてきた。

「レイ、大丈夫なの？ごめんね、オレが勧めたばっかりに」

「情けねぇのなぁ、お前。フェイの時みたく、早く治せばいいじゃねぇか」

「ハ、人のこと心配してた場合違たね。酒そんなに弱いか」

「何か飲み物でも持ってこようかしら？それとも何か食べられそう？」

「どうした？本当は体調が悪いというわけではないんだろう？」

旅団の皆はとても優しい。
でも、お願いだからやめて…揺らいでしまうから…

「…レイ？」

クロロさんが顔を覗き込んでくる。
真っ黒な瞳…あの人と同じ瞳。
それを見ていると、やっぱり傍にはいられないのだろうな、と悲しい思いが胸をいっぱいにする。
だからと言って私にはどうすることもできない。
自分から望んでついてきた。
けれども彼らは私が帰ることを許しはしないだろう。

クラピカのことも言えない。
それだけは言うわけにはいかないのだ。
たとえ私には優しくしてくれる彼らでも、緋の目の生き残りがいると知ればどうなるかわからない。

黙ったまま俯くレイの真意を図るように、クロロさんはこちらを見ていた。

「何を隠してる？」

「な、何も…」

「マクマーレン家にはまだ他に秘密でもあるのか？」

そうだ。
どんなに悟い彼でも、そこまでわかる訳じゃない。
むしろ、気を付けるべきはパクのほう。
私はううん、と首をふった。

「何が秘密なのかすら、私にはわかりません」

「だったら今日はどうしたんだ？お前が二日酔いのはずないだろう？」

「ごめんなさい…ちょっと一人にしてほしいんです」

怒るだろうか？
せっかく心配してくれているのに、こんなこと言って。
私は言ってしまってから、恐る恐る彼の顔を見た。

「わかった…」

だがクロロさんは意外にもあっさり引き下がる。
えっ、と慌てていると、突然ぎゅっと抱き締められた。

「だが、一人になるのは少しだけだ…」

元気になったらちゃんと皆に礼を言うんだぞ。

耳元で低く囁かれ、私は身を固くした。
吐息がこそばゆい。
でも誰かにこうして抱き締められるのは、とても心地よかった。

「…はい」

私は自分で確かめなくちゃいけない。

この人たちが本当はどんな人で、どうしてあんなことをしたのか。
レイはクラピカにも彼らのことを教えるつもりはなかった。
今はまだ、知らなくていい。
クラピカの実力じゃ死ぬだけだ。

それになにより、レイ自身、旅団の人達が大事になってきたから。

だから今は抱かれていよう。
目を閉じていよう。

ただそれは目の前の問題を先伸ばしにしたに過ぎなかったけれど。


※


「あーーーー！！」

近づいてきているのは気配でわかってた。

「ちょっ、団長なにやってんのさ！」

現れたシャルにレイはびくっとして、離れようとする。
だが俺はわざと力を弛めず、余裕の笑みを浮かべて振り返った。

「ちょっ、どうしたんだい？」

「なんだよ大声だして。うるせぇな」

シャルの大声につられて、フェイを除いた残りの団員も集まってきた。

「うわ…」

「見てよ、団長ったら信じられないよ！遅いと思ったら弱ってるレイに何してんの！」

「団長、離れなよ」

「離れてください、団長」

これじゃまさに集中砲火だ。
仕方なく、くつくつと笑いながらレイを解放すると、彼女は真っ赤になっていた。

面白い。
だが、先程腕の中で目を閉じられたときは、流石にどうしようかと思った。
あまりの無防備さに、こちらまでどぎまぎしてしまう。
シャルは案外といいタイミングで来てくれたかもしれない。

「レイ、何も変なことされてないかい？」

「え…まあ、はい」

「全く、油断も隙もないんだから！」

「レイ、気を付けろよ。俺らの団長は宝は所有物だと思ってるからな。あんまり大人しいと好きなようにされるぞ」

酷い言われようだ。
こいつら普段はそんなことを…いや、やはり他人からどう見えるかなど、自分をつかむ鍵にはならないか。

クロロは顎に手をやり、しばし自分の世界に浸る。
実際、シャルの「団長！」という声が聞こえるようになるまで、結構時間がかかったらしかった。

「ほら、さっさと出てってば。レイは一人になりたいんだって！」

そういえば、そんなことを言っていた。
なぜか苦しそうな彼女に胸が締め付けられ、衝動的に抱き締めたのだった。
今更ながら俺はなぜあんなことをしたんだろう。

「ちょっと、団長聞いてる？」

ふぅ、あまり動機の言語化は好きじゃない。
彼女の頭にぽん、と励ますように手を置いて、皆に部屋を出るように促した。

＊＊＊


しばらくして、レイが姿を現した。
団員一人一人のところに行き、心配をかけたことを謝っている。

クロロは本に視線を落としたまま、特に意味もなく彼女の気配を探っていた。

「あの…クロロさん、さっきはありがとうございました。ご心配をおかけしてすみませんでした」

「まあ、気にするな」

本を閉じて彼女の方を向けば、また辛そうに目を伏せられる。
何を隠してるのかは知らないが、そんな顔をされてはこちらもたまらない。
わざわざレイに付き添っていたシャルが、彼女を守るかのようにさっと前へでた。

「ダメだからね！」

「何がだ」

「レイにはわかんなくても、俺にはわかるよっ」

どうやら先ほどのでかなり警戒されているようだ。
女性陣もちらり、とこちらをにらんでくる。

俺は単に抱き締めただけじゃないか。
第一、レイは嫌がっていなかったし。
周りの冷ややかな視線にクロロは肩をすくめてみせた。

「何もしないさ。今はまだ」

「まだってなんだよ！もう、レイは絶対一人で団長に近づいちゃダメだからね！」

「レイ、読書は好きか？俺の部屋にはたくさん本がある。いつでも貸してやろう」

「え、ほんとですか！」

きらり、と目を輝かせるレイに、シャルはもう〜と呆れる。
やっぱりな、昨日話していた時から思っていたんだ。
古書を見るレイの顔は生き生きしていた。
これで、ちょうどよい口実ができたとも言える。

「本でも何でも好きなことしてていい。ただし、俺達から離れるな」

彼女が小さく頷いたの見て、クロロは満足した。

「でも一つ、お願いがあるんです」

しかし頷いた彼女がふいにそんなことを言い出すから驚く。

「なんだ？」

見ればシャルも驚いているようだったが、レイは至って真剣な表情だ。
決意に満ちた様子で、まっすぐに瞳を合わせてくる。

「ど、どなたか私に修行をつけていただけませんか！」

レイの一言に、広間にいた皆の視線が集まった。
誰一人として、彼女がそんなことを言い出すとは思ってもみなかったのだろう。

「…え、レイは修行したいの？」

「はい！強くなって皆の役に立ちたいんです！」

「アンタには治癒能力があるじゃないか。十分役立つよ」

「でも、治癒能力なんて誰かが怪我をしないと使えません。私はそんな消極的な役立ち方ではなく、初めから誰も怪我しないようにしたいんです」

「でもねぇ…」

シャルとマチは反対のようだ。
互いに顔を見合せ、うーんと唸る。

「いいんじゃねぇか、本人がそうしたいってんなら」

「後で足手まといなられるよりいいね」

フィンとフェイは賛成。

お前はどうだ？とクロロがパクの方を
見ると、彼女は団長にお任せします、とだけ言った。

「お願いします。皆さんの暇なときでいいですから」

レイは深々と頭を下げ、懇願する。
そこまでされては無下にもできなかった。

「…わかった。いいだろう」

旅団の役に立つ能力だ。
育ててやるのも悪くはない。
それに念を磨いていけば、古書に書いてあった「宝石」とやらについても何かわかるかもしれない。

「ただし、9月にはヨークシンで大仕事がある。とりあえずはそれまでの間だけだ」

「はい！ありがとうございます！」

反対していたくせに、「じゃあオレがマネージャーね！」と結局シャルが一番張り切っていた。

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