どこからともなく、声が聞こえる。彼女は真っ暗な空間をキョロキョロと見渡すが気配はないし、どこかに姿があるわけでもない。一歩踏み出すと、足元はユラユラと波を立てており、更に自分が何処にいるのかわからなくなる。
でも、この光景は、見覚えがある。

彼が、消えていった、あの暗闇の……


「ぁっ……！」


何かを考えようとすると、唐突に頭痛が走った。目を瞑り思わず頭を押さえた。最初はぼんやりとした痛みだけだったが、それは段々痛みを増していく。そのうち、膝をつきうずくまるほどの激痛が彼女に襲い掛かっていた。


「い、や……！だ、れ……か、！」


いつの間にか、声は消えていて。それでも、助けを求めずにはいられなかった。


「ッ……だ、……ぅぁ……！」

（……、……！）

「あた、まの……中、に……！だ、れ……！？」


その、音は聞こえてくるものではなかった。頭の中に直接響いて……まるで、誰かが語りかけてくるみたいで。彼女は薄っすらと目を開く。

目の前には、黒い靄でできた何かの生物が、広がっており、形成されていない、瞳のようななにかを彼女に向けていた。
人間なのか、はたまた獣なのか……理解し難いモノが、そこにはいた。


*


ビキ、と身体が硬直している。額にはじっとりと嫌な汗で前髪が張り付いていて気持ち悪い。呼吸も些か乱れている。

何か、夢を見ていたような気もする、だけど、内容は覚えていない。

ゆっくりと布団をどかし、上半身を持ち上げ辺りを見渡す。窓の外はまだ暗く、日は昇っていないらしい。自分が眠ってから、そこまで時間は経っていないのだろう。彼女は前髪を掻き上げながらベッドから抜け出し上着を羽織る。そして部屋を出た。

なるべく足音を立てないように歩き、自販機で何か買おうと思い立ち止まる。上着のポケットに入っていたお金を入れ、適当にボタンを押す。缶を開けようとグッと力を入れるが、その手が震えていることに今更気付き、自分自身驚く。

どうして自分はこんなに震えている？何に……"怯えている"＿＿？

ギリ、と奥歯を噛み締め力を入れると変な風に力が入ったのだろうか、彼女の手元から缶が落下する。それは鈍い音を立てて床へと転がり、彼女の足にぶつかった。

だが、そんなこと気にもしなかった。自分の両手をただ見つめて訳の分からない恐怖に困惑する。


「おい……どうした？」

「ッ……！？」


今まで人の気配なんてしなかった。彼女は酷く驚きビクリと身体を揺らす。


「ギル……な、なんでもないよ？ちょっと……目が、覚めちゃって」


あはは、と乾いた笑いが口から零れる。今、きっと自分は酷い顔をしているだろう。容易に想像できた。彼女は足元に落ちた缶を拾いながら、ギルバートにどうしたの？と短く尋ねる。


「別に、少し喉が乾いたから……隊長、ほんとに大丈夫か？顔色悪いけど……」

「うん、大丈夫。あ……ごめん、開けて……くれる？力、入らなくて……」


おずおずと缶を差し出しながらユキは言う。ギルバートはそれを無言で受け取り、意図も容易く開ける。


「……ほら」

「ん、ありがと」

「……なんか、無理してねぇか？」

「そんなことないよ。大丈夫……まだ、死ねない、から」


後半の方は小声で呟いたために、ギルバートの耳に届くことはなかった。それに対し彼はそうか、と言って自分も自販機で飲み物を買う。近くにあった長椅子へと二人は腰を下ろして、暫し無言で液体を喉に流し込んでいた。その間も、ユキは手の震えが止まらなかった。

沈黙を破ったのは、ギルバートだった。


「なぁ、隊長」

「ん？」

「……なんかあったら、遠慮なく言えよ？」

「……ありがと、ギル」


それだけ言い残すと、彼は立ち上がりおやすみ、と短く伝える。彼女もおやすみ、と返して後姿を見送る。ブラッド区画に、一つの息遣い。彼女は暫く壁を見詰めていたが、液体を一気に流し込んで、空き缶をゴミ箱へと放り投げると、自室へと戻っていった。

いつの間にか、恐怖はどこかへと消え去っていた。