陸.最後の夏祭り
祭囃子が響く。人々の楽しげな声と足音が響く。提灯が夜の道を照らす。
二人は鳥居の前で本殿へ向かう人々を見つめていた。
「ねえ、兄様。今日もたくさんの人が来てるわ」
「とてもいいことだ」
毎年行われる夏祭りで人に化けたモノが混ざったり、ポケモンに混ざったりと人知れず楽しむモノたちがいる。
人にイタズラしないよう見張るのも二人の役割。
「とうさん、見て！あのキュウコンの像が微笑んでる！」
「！」
「おや、本当だね。きっと皆が楽しんでることが嬉しいんだよ」
「そうなんだ！よかった！」
仲良く話す青髪の親子が浴衣を着て鳥居をくぐった。
少年の言葉に驚いた彼女は目を見開いたまま。
「あの子、見えたの？」
「うーん。はっきりとは見えてないかな。彼は"キュウコンの像"と言ったから」
「それでも微笑んでるとわかったのよ。やっぱり子供は感じやすいわね」
多くの人が参拝して、あめりんごや綿飴を片手に神社を去っていくのを見てたら、さっきの少年が一人でいるのが見えた。
「あら？どうしたのかしら」
「人形焼きに目を奪われて、父とはぐれたようだ」
「まあ、よくあるわね」
「行ってきなよ。あの少年が気になってるならついでに助けてやればいい」
「いいの？」
「見守りは一人でもできる」
「じゃ、お言葉に甘えるわね」
土台から静かに降りて、半顔の面を袖口から取り出した。
面をつけ、少年と同い年くらいの子供の姿をして近づいた。
「ねえ？一人？」
「あ──。うん。とうさんとはぐれちゃったんだ」
「一緒に探そ？こっちこっち」
不安そうな顔をする少年を手招きして、人混みが少ない道を歩いた。
露店と露店の間を通って、奥へと進む。
「ねえ、きみのなまえは？」
「名前？……何て呼ばれてたかな？好きに呼んでいいわよ」
いろんな名前で呼ばれているし、自分の名前に興味関心があまりなかった。
「おれはハヤト。じゃあ……赤髪にキュウコンのめんをつけてるから"セキコ"だ！」
「セキコ……いいわね。ハヤト、お祭りは楽しい？」
「うん！すっごく楽しい！この日だけとうさんがゆっくり過ごせるから嬉しいんだ！」
ハヤトは自慢の父親の話をして、セキコは相槌を打ったり、気になることを聞いたりした。
会話をしてるうちにハヤトの父親の姿が見えた。
「あ！とうさん！」
「ハヤト！探したぞ」
「ごめんなさい」
「それにしても、よく父さんを見つけれたな？」
「うん！セキコがいたから──」
大丈夫。と言おうと、後ろを振り返ったら少女の姿がなかった。
「あれ？さっきまでいたのに…」
「誰かと一緒にいたのかい？」
「うん！キュウコンの面をつけた子がいたんだ。……とうさんに会わせたかったし、花火を一緒に見たかったな…」
「それは残念だね。でも、花火は神社にいたらどこでも見れるよ。そばに居なくても、見てる空は同じだからね」
キキョウの空に打ち上がった花火。
本数は多くなくても人々の心に響かせ、綺麗に咲いた花に心を奪う。
「もう戻ってきたのかい？」
「ええ、花火を見るならここが一番好きだもの」
面を取って、夜空を彩る花火を見る。
あの少年も同じ花火を見てると思うと、何だか嬉しい。
「いいことあったかな？」
「そうね。いい名前をつけてもらったからかしら」
「名前か。君が気にいるなんて余程なことだ。どんな名前だい？」
「セキコ。私はこれからこの名前で名乗るわ。いい名前でしょ？」
「ああ、いい名前だ。大切にするんだよ」
「当然よ。あの子が忘れてしまっても、私はずっと覚えてるわ」
また"来年"も来てくれたら──
同い年くらいの少女の姿で現れよう。
たとえ同じ時を生きれなくても、成長する姿を見守り、悪いことから退けようと思った。