| これより後へはもう引けぬ 朝餉の席で、風間千景に部屋へと招かれた。 私と同じく各地の鬼の頭領（またはその代理）として滞在していた者たちは、風間の言葉にざわめく。この場の主たる風間が、公衆の面前でひとりの鬼を特別に扱うというのは、その鬼が他の者に比べ格上と断言するようなことだ。 しかも、私は女鬼。それも既に滅びた雪村の血筋。その意味は重い。 風間の誘いを承諾した私に、隣の千姫が顔を曇らせた。 それからしばらして、天霧が私の客室へ迎えに来た。 「少し待ってくださいな。紅を差しなおします」 微笑んだ私に、天霧は開きかけた口を閉じる。用件は聞かずとも明らかだ。だから、朝餉後にすぐ着物を替えた。今着ているのは、白地に金の刺繍の着物と紫苑の帯。風間が私の為に誂えさせたものだ。 用意が済むと天霧を後に従え、廊下を進む。顔色ひとつ変えずに。 私は今日、正式に求婚される。 部屋の主は、上座で堂々と私を待ち構えていた。私が彼の前に座るのを見届けて、天霧は退出し戸を閉めた。 風間千景は、黙ったまま手元に目を落としている。視線の先にあるのは書簡のようだった。しばしの沈黙が流れる。やがて風間は興味を無くしたように書簡を放り投げた。 「下らぬ」 一言吐き捨て片膝を立て脚を崩した風間は、そこでようやく私を見つめた。 私は一礼するとすぐに顔を上げ、彼を見返した。このような時、声をかけられる前に顔を上げるのは行儀が悪い。無礼者、と斬り殺されてもおかしくなかった。無論、それは承知である。 客人の身分であるから、下座に座るのは良い。でも風間と私は、血統的には対等。私がへりくだって彼に媚びる必要はない。 ただ、対等でありたかったのだ。特に今回の用件においては。婚姻に関して、この国では圧倒的に男の方に決定権がある。昔からそれは変わっていない。女は常に政治の道具だ。 それが、嫌だった。女だけが犠牲になる世は間違っている。女にも決定権が与えられるべきではないのか。…そう思うのは、女鬼であったが為に犠牲になり続けた、母を見ていたからだろうか。 意外にも、風間は却って面白そうに唇を歪める。 「いい瞳だな」 そして意地悪く問う。 「俺が何の為にお前を呼んだか、わかっているだろう」 深紅の瞳に私が映る。心の内まで見透かされているかのような視線に、無意識に口を固く結ぶ。風間は、まあいい、とぞんざいに言い放った。 「俺の妻となれ」 予想通りの言葉だ。私たちは、互いの腹を探るように見つめ合う。 「共犯者になれ、の間違いではないのですか？」 返事を返そうと開いた口から出たのは、冷ややかな皮肉であった。その冷たさに自分で驚く。風間も、僅かに瞳を揺らした。 「…心配は要りません。私にも、風間家の力は必要ですから。喜んで共犯者になりますわ」 私は、彼の意見への同意を示す。求婚への返事としては酷く事務的に。でも、これで良いのだ。互いに、互いの目的の為の婚姻である。綺麗に取り繕ったって仕方がない。 甘酸っぱい恋に胸を踊らせた時期もあったけれど、幼い頃から自分の身の上は承知している。養父から縁談の話も振られていた。子供を産まないという条件付きなら、政略結婚でも承諾するつもりだった。 相手が人間から鬼に変わっただけ。子供は産まなければならないだろうけれど、鬼に戻ると決めた時に覚悟した。 （それに…彼が相手なら悪くない） 性格はともあれ、風間千景は魅力的だ。整った容姿だけではない。身のこなし方や仕草の細部までもが洗礼されている。堂々としたその姿は、鬼の頭領に相応しい。漲る力を隠しもせず、誇示することもなく匂わせる美貌の頭領。こんな男に望まれて、ときめかない女は少ないだろう。 そう思う一方で、女としての本能に流されそうになる自分を叱責する。風間に利用されてはならない。雪村が風間を利用しなければ。 私は唇に微笑を浮かべる。精一杯の、強がりの笑みを。しかし、風間は眉をしかめた。 「…違う。」 突然の否定。 驚きで、笑みが消えた。 「確かに風間家にとっては、お前を娶ることで生じる利益はあるだろう。だが、俺にはそんなことはどうでもいい」 風間は、笑いひとつ浮かべない。 そして恐ろしく真剣な表情で、恐ろしい言葉を紡ぐ。 「千夜。お前を愛している」 （――裏切られた。） 110108 |