| 中在家長次と姉様 障子に映った大きな影、いつから居たのだろう。声も掛けずにじっと佇む物静かなその人は、間違いなく私の大切な弟のものだ。 「長次、入りなさいな」 身体を起こして声を掛ける。音を立てずに開かれた障子。そこへ居たのは、予想通りの青年だった。 「･･･姉様、御加減はいかがですか」 「咳が少し出るけれど、最近は随分調子がいいの。だから今日は、長次と沢山お話ができそう」 「無理は、なさらずに」 彼、長次はもそもそと、静かな声で言う。 身体が弱くよく臥せってしまう私を気遣っての言葉だ。けれども私としては、そういう訳にもいかない。長次は忍者になる為に、忍術学園へ通っている。いつもはそちらの長屋で暮らしている為に、彼が帰ってくるのは年に何度かの長期休暇くらい。だからあまり一緒には居られない。久々の対面だ、出来るだけ長く一緒に居たいのである。 「ねぇ長次、外はどうかしら。温かくなってきた？」 「はい･･･」 「まぁ、では次の休みにはお花見にでもいきましょうか」 「先日、丁度姉様の好きそうな本を手に入れましたので」 「読み聞かせてくれるの？」 こくりと首を縦に振る長次。 口数は少なく、表情の変化も乏しい方だが、長次はいつも私のことをちゃんと考えてくれている。一見威圧感のある彼だが、本当はとっても優しい心の持ち主なのだ。そんな長次が私は、愛おしくてたまらない。自慢の弟だ。 とはいえ、姉様と慕ってくれる長次は私の実の弟ではない。昔から親同士の付き合いがあり、その時に私の方が年上だから姉と呼ばれだしたにすぎない。それが今も続いているだけ。まぁ、意図的に続けているのだけれど。 不意に、咳が出た。途端に長次は目の色を変え、私の腕を掴む。 「なまえ、」 先程よりも距離が縮まり、寄り添う形で私の背を撫ぜる長次の呟き。私は、はっとして彼を見上げ、警告するように言う。 「･･･長次。姉と呼んで頂戴？」 偽りの姉と弟、その関係に固執する。 長次は私の大切な弟。だけれどそれだけではない。長次は私の婚約者でもある。親同士の決めた、許嫁というやつだ。 「なまえ姉様は、私との婚姻をよく思っていないのですか」 「そんなわけないでしょう。嫌いならば文で、あのようなやり取りは致しませんわ」 執拗に私が彼に姉と呼ばせるからか、長次は不安げに瞳を揺らす。 だが断じてそれはない。長次が学園に居る間は、私たちは頻繁に恋文を交わしていた。それはもう、熱々な愛を綴ったものだ。私はいつだってそれを心待ちにして、日々を過ごしている。長次の字は綺麗で好き。長次の話はとても面白くて好き。そして長次のことはだいすき。よく思っていないどころか、早く一緒になりたいくらい。 でも一方で、本当に私が長次の嫁で良いのかと思ってもいる。 私は身体が弱くて、多くの日を布団の上で過ごしていた。薬代も掛かる。子供も無事に産めるかわからない。親同士はそれを承知でというよりも、手のかかるけれどそれなりの名家の娘である私を、僅かに格下の中在家家の次男・長次の嫁にすることで、中在家家の家格を上げることができる、他に嫁ぐ見込みのない私も婚姻できる、という打算的な理由で結ばれた婚約だった。 私はすぐに長次が大好きになってしまったから良いが、長次はこんな嫁では嫌ではないのか。ただでさえ、年上なのだ。でも前にそれを尋ねたら彼は言ってくれた。 ―――私は、なまえ姉様が良い 思わず涙を流してしまった。余計、好きになった。 「では、なぜ」 でも長次は、私が婚姻をよく思っていないから「姉」と呼ばせたがると思っているらしい。嗚呼、そんな風に思わないで良いのに。私はそっと、長次の手に自分の手を重ねる。 「姉の矜持、というものかしら。下らないことなのだけれど」 「矜持？」 「そう。来年には長次は卒業、そうしたら私たちは夫婦になるわ」 此処までの道のりは、長いようで短かった。もう一年もないのだ。 「長次は旦那様になるのだもの。今までは私が守ってきた弟なのに、立場がすっかり変わってしまう。すこし残念な気持ちがあるの、長次は私が守ってきたんだって誇りに思っているからよ。だから、ね。もう少しだけ姉で居させて」 一人では何もできない私だけれど、これまでは長次の姉で居られた。やっぱり姉よりも、妻でありたいとは思う。でも、もう少し姉と呼ばれていたいと思ってしまうのだ。 「･･･なまえ姉様」 「なぁに、長次」 「お慕いしております」 「私も、貴方がだいすきよ」 130316 |