今正に 二つの命を消し合う旋律が、土砂降りの不協和音に溶け込んでいる。
「ハァッ─、ハァッ─！、さぁその命…今此処で償ってもらう─！」
─蒸遁 炎滝網縛！
(──！)
予測不能な攻撃範囲に角都は咄嗟に勘だけで避ける。
「んぐ、…クッ！」
背中の面が、また一つ潰された。
残る心臓は、己のを合わせて後三つ…
片膝をついたままの角都は 痛みに奥歯を噛み締めながら、残った風遁と火遁での勝算を導き始める。
「何故だ……」
角都は、声の主を見た。
「何故！ お前は"暁"に入った……！何故だ──！ そうでなくば……ッ」
こんな事には
ならなかったのに
そう、聞こえた気がした。
「フン…貴様に言う必要など無いわ」
ぴしゃりと蓋をした。
言葉など、何の意味も無い
─火遁 頭刻苦！
単体で動く赤い面の触塊から吐き出された火の玉が、次の瞬間 炎の津波となり足元を覆い尽くす。風の性質を加えた火の海から、最早逃げる術は無い。
凄まじい熱風を身体に受け、永良は即座に印を結ぶ。
─水遁 滝壺砲丸！
発動した巨大な水の大砲が、焼け野原に放たれる。
巻き起こる水蒸気爆発の衝撃波が、互いの頬を振動させた。
(──！？)
突如、上空から永良の術が。
辺り一帯が水蒸気の湯気に包まれた状況で、奴の蒸遁を見極めることは不可能だった。
「くっ──！お のれ…、」
遂に火の心臓をも潰され、角都は経絡系の触手を切り離した。
痛みに耐えつつ、しっかりと両足で地を踏みしめる。
「貴様のその術…相変わらず厄介だな」
水遁から派生した奴オリジナルの蒸遁は、基の水遁より威力が強く対抗出来る手段が無い。
一時的に風遁で押し返すか、回避する他ないのだ。
だが…
「ﾊｧ、 ﾊｧ…ｯ、 」
どうやら、ギリギリなのはお互い様のようだ。
永良が力無くしゃがみ込み、地に手をついた。
「─！？…な──」
(樹命吸魂─！！)
一瞬、夥(おびただ)しい光に目が眩んだ直後、永良の身体が淡い光に包まれた。
地についた手から、どんどんとエネルギーを吸い上げている。
カサカサ、と 真横から音がして視線をやると、枯れた木の葉が一斉に散り落ちる瞬間だった。
色を無くし乾いた葉は 雨に濡れた地面に向かってその命を終える。
角都は、それを静かに緑眼に映してから永良を見た。
顔を上げ、ゆっくりと立ち上がる相手は 先刻の疲労感など微塵も感じさせない程に、生命力が漲(みなぎ)っていた。
「さぁ角都よ…お前にとって本当に厄介なのは…これからだ」
その事実に 角都はその場で立ち尽くした──
────────────
容赦無く襲い来る術をかろうじて回避する。
またも前方からの挟み撃ちで行く手を阻まれる。
─風遁 圧害！
(ゴオォォ…)
天災さながらの風圧で永良の攻撃を弾き返す。
そんなことを随分と繰り返しながら、角都は模索しつつ分身の印を組む。
(流石にこの国では、コイツに地の利がありすぎる…)
(残りの心臓も含め、己のチャクラにも限界があるしな)
リスク分散と見せかけ、角都は三方向に分かれ迎撃する態勢を整えた。
「分かれたところで無駄だ、俺の術からは逃げられまい…」
三体同時に蒸遁を発動させ、またその補給でエネルギーを吸い上げる永良。
角都が六体に分かれる
永良もそれに応え術の数を増やしていく
「どれだけ分散しようとも、お前のチャクラが消耗するだけだ。俺はいくらでも補充が効くからな…」
分身を増やし、徐々に戦闘範囲を広めながら角都はとにかく走った。
如実に判る己のチャクラ消耗との闘いだ。
最早、最後の風遁の発動さえも困難に陥った状況下、一旦自身へ戻そうとした刹那──
─土遁 虎檻門！
威力を増した猛虎の檻に、風の心臓体はあっけなく押し潰された。
「………」
ここまでの危機など、里抜け以来記憶に無い。
やはり、己が認めた真の武士に見誤りは無かった。
「さあ、お前の心臓も尽きた。…後はその息の根を止めるだけだ」
チャクラも使い果たし、角都はその場に静かに佇む。
漸く勝ち掴んだこの瞬間を、永良は目蓋の裏に映し目を開く。
幼い少女と その兄が幻影となって見えた気がした
「お前の選んだ道は…間違いだ角都よ」
誰よりも 解っていると思っていた
誰よりも お前の自由を望んでいた
「せめて 俺の手で葬ってやる 」
無情に打ち付ける雨は、全てを見届け 静かに二人を終幕へと導いて行く
再び鬼刀を抜いたその刄に、永良は渾身のチャクラを流し始める。
奴の奥義─ 『鬼流し』が発動する。
蒸遁と鬼刀の合技となるこの術は、捉えた獲物を決して逃がさないばかりか、骨をも融かす灼熱の刄により 逃れる術は皆無となる。
右手を高らかに掲げ 永良は鬼刀を角都へ翳す。
更にチャクラを練り上げる為に、しゃがんだ地面に左手をつく。
「──！？」
違和感が驚愕へと直結するのに さほど時間は要さなかった。
永良は即座に顔を上げ思わず立ち上がる。
物も言わぬ角都を通り越し、可視範囲いっぱいに広がる荒野をぐるりと見渡した。
停止した脳に流れ込む映像は、無惨に渇れ果てた 己の命を救った国の、哀れな姿だった。
「全て 貴様がやったことだ」
ただ その事実に、永良は愕然と立ち尽くす。
今にして漸く、角都の戦法に気付かされるとは──
吸い上げたエネルギーは、『鬼流し』の発動により体内で練り上げたチャクラに費やし 果てた。
角都は分身により術の頻度を上げさせ、更に広範囲に渡りエネルギーを乱吸させることで全てを吸い付くさせ 秘術そのものを滅する策に転じた。
チャクラの切れた二人の武士が 互いに睨み合う
─ピシャッ！
ゴゴォォン─…！
落ちた稲妻と同時に武士は最後の力を込め動く──
「角都──!!!」
「永良…！」
轟く天を裂いた鬼刀の太刀筋に
紅い血飛沫が弧を描く
永き刻をかけた愛憎の絆に
たった今
終幕のエピローグが鳴り響いた───
2013.2.5