｢あー、ホラ、泣くな泣くな。すぐ見つかるって！な？｣
ちょっと苦笑いを浮かべながら、虎徹は小さな頭に軽く手を置いた。ひくりひくりと泣いたまま、動かないその少年を前に、バーナビーがため息をついた。
｢あの、僕、帰ってもいいですか？｣
｢あのな…！お前、ヒーローだろ！ヒーローは市民を助けるためにいるんだろうが！｣
｢助けるって…。おじさんは大袈裟なんですよ。単なる落とし物でしょう？自分で見つけなきゃ意味がない。それに、彼自身のミスです｣
｢…うっ。でもよ…！｣
｢えっと…どうしたんですか、虎さんに兎さん｣
というか、いつも２人一緒だし仲良しですねとバーナビーと虎徹に声をかけた。片手にゴミ袋を抱えたままだったが。
｢そんなんじゃねえよ。無理やり上司にコンビを｢同じ会社に勤めているだけです。それに、僕は、バーナビーです｣…いいじゃないの、バニー。あだ名だと思えば。…まあ、そんな感じな｣
｢どんな感じですか…｣
あきれたように息をついた。あだ名だって僕は嫌なんですけどとため息をつかれてしまった。…覚えやすくていいと思うんだけどな。虎さんが私のゴミ袋を見つめているのに気づいて、ああとゴミ袋を掲げて見せる。
｢バイト中なんです。そこのファストフードの｣
｢ああ、なるほどな。頑張ってるじゃねーか｣
よしと頭を撫でられる。お父さんみたいだなあ、本当に。
それを兎さんが驚いたように見ていたが、これどうするんですかと額に手を当てた。まだうるうると目を潤ませている小さな男の子。あ、悪いと虎さんが頭をかいた。２人でここに来たときに、その子を発見して、事情を聞くと、クマの大事なぬいぐるみを落としてしまったらしい。
｢…それで、一緒に探してたんですか？｣
｢おう。でも、見つからなくてなぁ…｣
困ったぜとお手上げ状態らしい。どんだけ、良い人なんだ、虎さん。苦笑いの虎さんを見上げて、瞬きをする。
｢…なんか｣
｢？｣
｢虎さん、ヒーローみたいですね｣
｢…。お、おう！まあな！｣
｢…おじさん｣
｢兎さ…バーナビーさんは、本物ですけどね｣
まあ、そうですねと兎さんが楽しそうに頷いて、虎さんは微妙な顔をしていた。まだ、目が潤んでいる男の子。うーんとちょっと考える。
｢えっと、ちょっと待ってくださいね。…少し、やってみます｣
｢やってみる？｣
｢はい｣
２人の不思議そうな顔に真顔で頷く。久しぶりだけど、できるかな？手を握って開いてみる。…さあ、始めよう。目を閉じる。そして、身体を包む青白い光。
｢｢！｣｣
数羽の鳩がわたしの足元に着地した。どこから来たのか、猫までやってきた。目線に合わせてしゃがみこむ。
｢…えーと、うん、クマのぬいぐるみなんだけど。知らないかな？…うん、分かった。…みんな、ありがとね！｣
動物たちが一斉に去っていく。あたりが静かになっていて、思わず浮かんだ苦笑いを引っ込めた。
｢えっと、何だか、交番に届けられてるみたいですよ？ついさっき｣
｢え、本当か！よし、じゃあ、行こうぜ！｣
その子を抱えて、虎さんが走っていく。そして、振り返りながら、ありがとなと叫ばれてしまった。…そんな大声で言わなくても。
｢貴女、ＮＥＸＴだったんですね｣
｢あ、ハイ。…あんまり役に立たないので、ヒーローみたいにはなれないんですけど｣
その分、バーナビーさんがちょっと羨ましいですと肩をすくめると、まあ、仕事ですからと涼しい顔。遠くで手を振る虎さんが見えた。あ、虎さんが帰ってきた。
｢お前がＮＥＸＴだったなんてなぁ…とりあえず、今日はありがとな！｣
虎さんの笑顔で無事に見つかったということが分かった。うん、良かった。ゴミ袋を抱えなおして、それじゃあと踵を返す。久しぶりに力を使ったためか少しくたびれた。さあ、仕事仕事…！
実は、彼らは
その正体を私はまだ知らない
(ふむ。動物と話せることができるＮＥＸＴか…)
(あーら！興味津々って感じねえ！)
(ジョンの話すことも判るのかと思うと、興味もわくってものだろう？)
(…ジョンって何なの？)
(彼の飼い犬よ。ペットよ、ペット)
(それでな…！そいつ、日本人でよ、俺んちの近所に住んでんだよなー)
(にににに日本人！？一度話を…！)
(あ、折紙、そーいや、日本大好きなんだっけ？)
(はい！)
20110923
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mokuji