本当の笑顔

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　最後にアオに会った日の、あいつのふいに見せた笑顔が忘れられない。

　それまではただ元気よく笑っていただけなのに、突然見せたふんわりとした柔らかい笑み。

　そして、俺が正直に海の瞳について口にしたら浮かべた、嬉しそうな、でも今にも泣き出してしまいそうな、そんな笑顔。

　あの日から、ずっとそれは俺の記憶に残っている。

　最後に、「近いうちにまた来る」そう言っていたあいつは、それからもう俺たちの前に姿を現すことなく、“引退した”という話が流れた。

　そんな雰囲気を微塵も感じさせず、本人もそんなことを一言も言わなかったから、正直動揺した。

　結紀は、アオになにかあったんだと言っていたが、俺もそう思う。

　アオがなにかを隠していたことなんて、会って話して、すぐに気づいた。

　たまに見せる、悲しげな表情に、なにかに必死になっている雰囲気。
　けど、聞いちゃいけねえことかもしれないから、聞くことはできなかった。

　そして急に、まるで最初から存在しなかったみたいに、俺らの前から姿を消したアオ。

　なぜあんな笑顔を見せたのか、なぜあんなにも悲しそうだったのか、知りたくて、俺はトキたちにも協力させ、アオを探した。

　それなのにもかかわらず、一向にわからないアオの居場所。

　……なあ、お前は今、どこにいるんだ。

　探し続けてる間に、一年半が経ち、俺はもう高校２年生だ。お前は今はたしか高校１年生だったか？

　数少ない情報である、アオの学年。
　圭介があの時質問してくれたおかげで、少しでも情報があるのがありがたい。

　まあ、あとわかってることと言えば、読書が好きということと、あとは胸にあるアザ……くらいか。

　思わずはあ、とため息をつくと、それを聞いていた潤がきらりと目を光らせた。

「新、ため息をついてる暇があったら、仕事を進めてください」

「……わぁってるよ」

「なんですか、その言い方。本当にわかってるんですか？」

「だから、わかってるって言ってんだろうが。しつけぇよ。……っつうかお前、編入生迎えに行かなくていいのかよ」

　めんどくせえけど、理事長代理から頼まれてただろうが、迎え。

　こんな時期の編入なんて、わけありとかだろうから関り合いになりたくねえけどな。

　それは潤も同じらしい。

　潤はいやそうに眉をひそめながらも、「そうでしたね、行ってきます」と言い、生徒会室の出入り口まで歩き出す。

「あ？　なんだよ。まだなんかあんのか？」

　扉の前で止まった潤を訝しげに睨むと、潤はふっと笑う。

「監督者がいないからって、さぼらないでくださいね」

「さぼるか……さっさと行け」

　俺はそこまで不真面目じゃねえよ、と声を上げるが、笑ってる潤は聞いてるか怪しい。
　にっこりと厭味ったらしい笑みを残し、潤は生徒会室を出ていった。

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