不幸せだったよね、アポフィライト　　

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女型の巨人はアニ・レオンハートである―――

そんな推測が飛び交い、そしてそれは今、確かな事実になりつつあった。

エルヴィンは、向かいに座るアルミンと佳奈子の二人を見る。
女型の正体に気づいたアルミンに、彼が見つけた類似点を肯定する佳奈子。

二体の巨人が殺害された際の検査時、アニが提示した立体起動装置は彼女の物ではなく、
戦死したマルコ・ボットという少年の物らしい。そのアルミンの発言に佳奈子は頷いた。

「・・・私もマルコと―――それからアニとも立体起動の整備を何度かしたことがあるので、
アルミンが言っていることは確かです」
「・・・は？カナコ、お前もかよ・・・」

アニの名前が出てから狼狽えているエレンの顔に困惑が混ざる。

「オイ、ガキ。さっきから女型と"思われる"だとか言ってる、他に根拠は無いのか？」

リヴァイがその鋭い視線をアルミンに向けた。
それにアルミンは一旦唇を結ぶと、俯きながら「はい・・・」と頷いた。

「アニは・・・女型と顔が似てると私は思いました」

と、ミカサが後押しするかのように言ったものの、こじつけに近いそれは根拠にはなり得ない。
当然、納得出来るわけがないエレンは立ち上がって声を上げる。

「は！？何言ってんだそんな根拠で―――」
「つまり・・・」

リヴァイが静かに口を開く。

「証拠はねぇがやるんだな・・・」

その彼の一言で、緊張の空気が一気に張り詰めた。誰もが言葉を飲み込んだ瞬間。
最初に声を出したのはエレンだった。

「証拠が無い・・・？」

彼は困惑が限界にまで達した表情を浮かべていた。

「何だそれ・・・何でやるんだ？どうするんだよ・・・アニじゃなかったら」
「アニじゃなかったら・・・・・・アニの疑いが晴れるだけ」

ミカサがちらりとエレンを見上げながら淡々と言葉を発した。

「そうなったらアニには悪いと思うよ・・・でも・・・だからって」

アルミンも視線を上げて、彼に言う。

「何もしなければエレンが中央のヤツの生贄になるだけだ」
「・・・アニを・・・疑うなんてどうかしてる・・・」

それでもエレンは事態を受け入れられないらしく、どこか縋るようにして佳奈子を見た。

「なぁ、カナコもそう思うだろ・・・？お前、アニと仲良かったじゃねぇか・・・」
「カナコとアニは仲良くなんてない。一方的に絡んでくるアニに優しいカナコが"仲良くしてあげただけ"」

間髪入れずにミカサがエレンの言葉を訂正した。
妙な合間が生まれたが、佳奈子は気にすることなく、ゆっくりと彼へ返答する。

「仲が良かったからこそだよ、エレン」

彼女はエレンの方へ顔を向けて微笑んだ。緊張の面持ちが並ぶ中でのこの笑顔は、殊更歪であった。

「仲が良かったから、女型とアニの類似点を見つけちゃうし、違うなら疑いが晴れて欲しいなあって思うの」
「・・・」

エレンはにっこり笑った佳奈子に目を見開いたあと、反論の言葉が見つからなかったらしく、黙って席についた。

―――そして、ちょうど一区切りついたところで、エルヴィンは改めて佳奈子に問うことにした。

「カナコ。アニと仲が良かったそうだが―――」

ミカサがまた訂正しようと唇を動かしかけたが、隣の佳奈子が彼女を制した。
エルヴィンはじっと加奈子を見つめて続ける。

「君は出来るか？」

あえて"なにを"とは、口にしなかった。
それはこの作戦自体であり、アニの拘束、あるいは戦闘、そして最悪の場合は―――
全て引っ括めて出来るのか。そう、確認していた。

賢い彼女になら分かるだろう。
同じく賢いアルミンが、ごくりと唾を大きく飲み込んだのが視界に入った。

「・・・それこそ、仲が良かったからこそですよ団長」

佳奈子はとびっきりの優しい笑顔で深く頷いた。
その時の暗闇よりも黒い色をした双眸を、エルヴィンはいつまでも鮮明に覚えていた。

「仲が良かったからこそ、私が殺してあげなきゃいけないんです。
アニも、他の知らない誰かにそうされるよりも、その方がずっと幸せですもの」



２０１６．５．２９