「おいそこの生臭坊主」

「それは私のことですかな」

「てめぇ以外にいるのか。てめぇなりは腐ってるが坊主だろ、ちょっと経の一つでも読めや」

「いやはや、通りすがりに横暴な頼み方もあったものだ」

立ち寄った島の小高い丘。簡素な墓石に向かい座り込んだ男は、ウルージを横目でちらりと見やってそういった。

真新しい墓石の前には野草を摘んできたのか、無造作に置かれた数輪の花と酒の瓶。

「生憎、経など久しく読んでいないものでしてな」

「経を読まねぇ坊主なんざ坊主辞めちまえ」

「ふふ...、全くもって仰る通り」

そう言ったウルージに最早興味は失せたのか、男は少しばかり目を伏せ墓石と向かい合う。その背が酷く寂しく小さなものに見えたが、ウルージはそのままその場を後にした。

したのだが。

「風邪を召しますぞ、もう日も暮れてしまう」

帰船しようとしていたはずの足はふと気になりあの丘へと向かい、夕焼けに赤く染まったその背を見つけ、ウルージは思わず声をかけてしまったのだ。

ちらりと振り返った男はただ無言で、どこか虚ろげな視線にウルージはゆっくりと歩み寄る。

「どれ、経は読めませんが話でもしてみなさんな」

「いらん世話だ」

「そう突っぱねるものではない。旅の恥はかき捨てと言ったもんだ」