ぎいぎいと船体が軋み、見張り番の息子たちの控えめな談笑の声が夜風に乗って耳に届く。

月明かりがキラキラと海に輝く夜の海が、昔からたまらなく好きだった。

「おめぇは意地っ張りだなァ」

並んで、さして興味もなさそうに海を見るニューゲートが言った。

「なんだい、藪から棒に」

「ふと思ったんだよ。おめぇは昔っから意地っ張りで、毎度意地だけで無理を通しちまいやがる」

「説教ならいらないよ」

「褒めてんだよアホンダラァ」

ぽんと、その大きな手がウェヌスの頭を叩くように撫でる。風に乱れた髪を整え、頬にかかるそれを耳に掛けた。

月明かりが照らす古い火傷の痕はお世辞にも綺麗とは言えないが、それでもニューゲートの指先は割れ物でも扱うように優しい。海賊の男にはとても似合わないような手つきが、この数十年でようやく板についてきたようだ。唐突に、昔のぎこちなかった手つきを思い出して小さく笑った。

「おれァまだ頼り甲斐のねェ男か？」

ちらりと、見やった顔は薄明かりでもはっきりと見える。意地の悪い、からかう笑み。

「意地の悪い聞き方をするね」

「おめぇは素直に甘やかされねぇからなァ」

「そういうとこ、あんたの悪いとこだよ」

「グララララァ…」

満足げに笑ったニューゲートの顔に、ウェヌスまで釣られて顔が綻ぶ。どちらかともなく身を寄せ合い、ウェヌスの肩を温めるように回ったニューゲートの手。

「そりゃあ、やっぱり怖いんだけどね。少しばかり」

「あァ」

「あんたがいるから、意地も張れるんだよ」

そっと寄せた胸元の温もりが、夜風に冷えた頬に心地よかった。