長い時間列車に揺られて、ようやく辿り着いた。
正確には、ここから馬車に乗って二時間以上かかるらしいが。
荷物の詰まった鞄を足下に置き、思い切り伸びをした。
彼女の名前は、クロエ・ヴァレンス。
これでも、それなりの位を持つ立派な騎士だ。
今回は、任務でこのような田舎に来ることになった。
嫌味な笑いを見せる上司がちらついたため、慌てて頭を振った。
田舎だろうが、都会だろうが関係ない。
人々を守るために剣を握るのだから。
「――村へ来られた騎士様ですか？」
「あ、はい」
クロエが顔を上げると、にこやかな笑みを浮かべる初老の男性が立っていた。
「初めまして、私、村長をしている者です」
「わざわざ迎えに来てくださったのですか」
「せっかく騎士様が来てくださったので」
「私はそんなに立派な者では……」
「まだ少々かかりますが、どうぞ」
村長はクロエを馬車へ案内した。
「こんな物ですみません。窮屈ではありませんか？」
「大丈夫です」
確かに小さめの座席だが、想像していたより、ずっと座り心地が良かった。
ゆっくりと伝わる振動と、歩むように流れる景色。
それらは、クロエを癒した。
「休まれてはいかがですか？」
「では、お言葉に甘えて」
心地よいリズムに瞳を閉じた。
***
数時間後、無事に到着した。
村は穏やかな雰囲気で、優しさに包まれている。
たくさんの笑顔が溢れていた。
村長の後ろを歩きながら、クロエはそっと胸に手を置いた。
子どものように、好奇心に踊る心を抑えるために。
前から歩いて来た青年とすれ違った時、クロエは何かを感じた。
白銀の髪を持つ青年はクロエを一瞥し、何も言わずに去って行った。
そう大きな村ではない。
顔見知りかそうでないかは、すぐに分かる。
ましてや、クロエは簡単な物だが、鎧をつけている。
この村の人間でないことは分かる。
挨拶しろとは言わない。
会釈を求めるのは、贅沢な望みだったのか。
「気にしないでください。彼は、魔女と交流する変わり者ですから」
村長はどこか見下したような口調でそう言った。
その口調は上司を思い出させる。
けれど、クロエは何も言わなかった。
曖昧な笑みだけ浮かべて。
「こちらが、貴方の部屋です」
「ありがとうございます」
「何かあれば、近くの者に尋ねてください。勿論、私でも構いません。お力になります」
クロエが頷くと、村長は頭を下げて出て行った。
何だか疲れたような気がする。
確かに長旅だったが、それとは別に精神的な……。
荷物を置くと、少し散歩することにした。
気分転換になるだろう。
辺りの景色を眺めながら、ゆっくり歩く。
森の匂いがする風が、通り過ぎて行った。
自分を見る二人に気づき、近づく。
見た感じでは、ここの住人ではない。
「セネセネと会ったの？」
「セネ……？」
「セネル・クーリッジ。白銀の髪と顔の紋様が特徴の青年ですよ」
そう言われて、先程出会った彼を思い出した。
「多分、会った」
「何か不思議な雰囲気だよねー。あ、あたしは、ノーマ・ビアッティ。トレジャーハンターなの」
「ぼくは、ジェイと言います。情報屋をしています」
「……クロエ・ヴァレンス。騎士だ」
「ヴァレンス家のお嬢様でしたか」
こんな所で、そう言われるとは思わなかった。
一瞬、身体が強ばったが、彼は情報屋。
それで、知っていたのだろう。
……その言葉を信じるならの話だが。
騎士という立場からか、それとも自分がヴァレンス家の人間だからか。
少し敏感になっていた。
「セネセネってあんまり喋らないよねー」
「真実かどうかは分かりませんが、彼は記憶を売ってこの村を守っているそうですよ」
「記憶を売る？」
クロエの問いに彼は肩を竦めた。
まだ調査中だ、という意味だろう。
「記憶って売り買いできないよね？」
「魔女と呼ばれる存在は、目には見えない物にも触れられると言われますがね」
「嘘っぽーい」
「失礼ですね、ノーマさんは。クロエさん？」
「あ、いや……」
セネルとすれ違った時に感じたアレ。
よくわからない「何か」が、クロエの中を走った。
恐怖とも、不快感とも違う。
一度ゆっくり話をしてみようと思った。
首都から来た少女
記憶を売る青年
それが、出会いだった。
2009/04/16
移動 2011/06/08