人はそれを××と呼ぶ
「なあ」
本日の夕食。
王子(ティルキス)特製マーボーカレー。
それをみんなで食べている時、カイウスが食事を中断させるように声をかけた。
ちなみに、マーボーカレー大好きっ子のカイウスは、現在４皿目である。
「何よ、突然」
「美味しいモノ×美味しいモノ＝美味しいモノだよな！」
ルビアの怪訝な瞳に対して、カイウスは瞳を輝かせて言った。
「何なの？ その公式は」
「アーリア、真面目に聞くだけ無駄だと思うぜ」
ティルキスは後片付けを始めようと、『うさぎさんエプロン』を装備した。
胸元に大きなうさぎの顔。
裾の方には、人参を抱いた二足歩行のうさぎがたくさん並んでいる。
そんな『うさぎさんエプロン』。
ちなみに、色はピンクだ。
「ティルキス様」
「ん？」
「この間、プレゼントした『ネコちゃんエプロン』は……」
「あれは、子供っぽすぎるだろ？」
肩を竦め、フォレストに笑みを向けた。
うさぎは子供っぽくないのだろうか……と誰かが小声で突っ込んだ。
「みんな、オレの話を聞けよ！ hearじゃなくて、listenだよ！」
「……」
暫くの沈黙。
遠くでゲコゲコの鳴き声が聞こえた。
「お兄様、デザートに何か作りませんか？」
「そうだな」
「わたしも手伝うわ」
「では、私も」
逃げるように、その場を離れるメンバー。
「おいっ」
「カイウス、貴方何が言いたいの？」
「つまり、みんなの好物を混ぜたら、すごくウマい料理が出来るってことだよ！」
人はそれを××と呼ぶ
カイウスの発言から、もうすぐ１分。
なかなか返事をしてくれない仲間達に寂しくなり、５皿目になるマーボーカレーを食べ始めた。
「カイウス」
「ん？」
「それって良いかもっ!!」
ルビアは、ぽんっと手を叩いた。
今すぐやりましょう。
と顔が語っている。
「確かに、マーボーもカレーも別々で美味しいわね。それを合わせたマーボーカレーは……」
何かを確認するように呟いていたアーリアの瞳が、鍋に向いた。
何人分作られていたのかは、分からない。
だが、軽く人数の６倍以上は作られた鍋。
それが、もう空っぽだ。
美味しさは証明されている。
「新しいことに挑戦するのは、いいかもな」
「そうですね」
止める人物は存在しなかった。
それが、後の悲劇を招くのだが……。
無謀な挑戦は、明日の昼食に決まった。
それまでに、それぞれの好物を用意しなければならなかったから。
そして、運命の日を迎える……。
* * *
「みんな、準備はいいか？」
真剣な面持で、全員に確認する。
「ばっちりよ」
「ええ」
「ああ」
「始めますか」
輪になった五人の中心には、使い込まれた銀色の巨大鍋。
その下には、火の準備も出来ている。
異様な緊張感が漂う中、カイウスが自分の鍋を取り出した。
「入れるぞ」
四人が頷く。
それを見て、マーボーカレーを入れた。
もちろん、ご飯も。
鍋底が焦げつかないように、杓子でまぜる。
「次は、あたしが入れるわね」
カイウスの時のように、みんなが頷く。
ルビアは、マーボーカレーが入った鍋へ、人数分の焼き魚を入れた。
ちょうどいい焼き加減の焼き魚だった。
誰も何も言わない。
暫くそのまま様子を見る。
「次は、俺かな」
ティルキスは人数分のステーキを入れた。
切らないで、塊のままで。
マーボーカレーの中を泳ぐ、焼き魚とステーキ時々ライス……。
何となく「嫌な予感」を感じ取ったメンバーもいただろう。
だが、ここまで来ると、後には引けない。
→後編