伊都は紅茶を淹れ、私は本を読む。
薬缶から出る、湯が沸く音。
電子タイマーを操作する電子音がこの場所でも耳に届く。
砂時計を前に用意してあげたというのに、何故か伊都は電子タイマーばかり。
その音、私はあまり好きじゃなくてね。
けたたましくて。わめいているように聞こえるから。
紅茶の持つ穏やかさに合わない気がするのよ、私はね？
でも多分それを言ったら、それ以上に私が嫌う雰囲気を醸し出すでしょうから。
「……アリア、紅茶に何か足す？」
「シナモンミルクティーが飲みたいですね」
本を見ながら片手間のように呟くと、後方から聞こえるように出された溜め息が届く。
「シナモンミルクティー？ ……それなら先に言えって。鍋でやるんだよ、あれ」
「適当にそれっぽいの作ってくれればいいのですけど」
背後から気配が近づいて。
「――俺が、嫌」
横から顔だけ近づけて、目を合わせて。静かな声で。
伊都はそれだけを私に伝えて、また離れていく。
少し着崩した制服に、スマートながら威圧するような長身。印象に残るような鋭利な歯。
あまり彼が紅茶と関連するように見えないでしょう。
まぁ私が言えることは、彼が凝り性ということくらい。
私が何年か前に紅茶を求めた故にこの結果。
それは、私としてはとても有難いけれど。
伊都とは、何年一緒でしょう。
幼い頃から共に居すぎて、あまり異性という感覚が。
学校も同じ。クラスも同じ。それが、もう何年？
多分、私たちの触れてはいけない何かしらの力があるのでしょう。
まぁ、便利なのでそれは運命にお任せ。私の考えることではないわ。
そう思っている私の前、お気に入りのティーカップ。
「とりあえずアッサムのミルクティー。一旦これで」
「ちゃんと、ミルクも温めた？」
「言うまでも無く」
飲み慣れた味のそれを口に運びつつ、ちろりと机に置かれる新聞に目をやる。
それに気づいた伊都は何も言わず、それを折り変えるのは一瞬のこと。
一面記事が、見えないように。
「流石」
「どうも」
優雅な紅茶の時間に、事件の香りは似合わない。
そう思うのに、個別に設定されたこの鳴り響く着信音は。
私の口元が尖るのが先か、私のポケットから伊都が端末を抜きとるのが先か。
「――はい、俺っす」
私の端末への着信を、伊都は躊躇いなく。
「何だ、手世さんじゃないですかぁ」
着信音で既に分かっているのを、さもわざとらしく。
「話は明日お聞きしますので。ええ、明日いらしてくださいね」
通話時間、僅か１０秒程。
最後の台詞の表情、吐き気がするほどにこやかで。
返却された端末は電源が、切られている。
「私、伊都のさっきの声嫌いよ」
「俺はあの人が嫌い」
「仮にも、彼は公的権力のあれですから。そこは嫌いであっても」
「……」
前髪をぐしゃりとかきあげ、唇を噛んで。
気持ち的には私も分かりますが。
「舌打ちはいけませんよ」
「……あくまで、依頼される側だもんなぁ、こっちは」
紅茶の表面に、照明が映っている。
手近な椅子に適当に伊都は雑に座り、手で頬を押し上げる。
何か言いたいが、耐える時の癖。
その変顔は、嫌いではないですよ。
口を離すと、飲み損ねた一滴がそれに伝う。
「――伊都、明日の全力のために休む探偵何て、私以外にいるかしら」
「知らない。というかどうでもいい」
「そう」
「ああ」
そうは言っても、何だかそわそわしてしまうのは、嫌な、癖――。
事件の当日は、彼女が仕事をする前日。
彼女は現場に向かわない。
助手の淹れた紅茶を飲みつつ、誰よりも落ち着いた時間を過ごすのだ。
**女子高生探偵の穏やか偽装事件
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